Barcelona on sinettiä vaille varma joukkue jalkapalloilun mestareiden liigan puolivälierissä. Barcelonan mahtava voittoputki (11 ottelua) katkesi keskiviikkona Inter Milanon vieraana maalittomaan tasapeliin, mutta espanjalaisseuran pistekertymä on jo melkoinen. Barcelona tarvitsee puolivälieräpaikan varmistaakseen enää yhden pisteen kahdesta jäljellä olevasta ottelustaan.
"Kolme viime viikkoa ovat olleet mahtavia, ja pukuhuoneemme suorastaan kuplii innostuksesta. Olemme vahvoja puolustuksessa ja vaarallisia hyökkäyspäässä. Juuri sitä odotan pelaajiltani", valmentaja Radomir Antic summasi.
Antic suitsutti joukkuettaan, vaikka keskiviikon esitys Milanossa oli kaikkea muuta kuin häikäisevä. Inter oli päättänyt ottaa revanssin viikon takaisesta 0-3-tappiostaan Barcelonassa, ja jyräsi päälle alusta asti. Christian Vieri sai pallon Roberto Bonanon taakse maaliin jo toisella peliminuutilla, mutta linjatuomarin lippu oli pystyssä paitsion merkiksi.
Ottelun tempo oli hurja, mutta samalla syötöt ala-arvoisia. Etenkin Inter kärsi liiasta yrityksestä, eikä pallo löytänyt riittävän usein Vierille asti. Barcelonalla oli alussa loistopaikka, mutta Fabio Rochemback potkaisi leveäksi. Mainion syötön antoi Gabri, joka puolen tunnin kohdilla törsäsi Javier Saviolan rakentaman paikan.
Shearer iskussa
Interin hyökkäyspää oli jo valmiiksi varamiehinen. Vierin tutkapari Mohammed Kallon linkutti vaihtoon ennen puoliaikaa, eikä kotijoukkueen vaihtopenkiltä löytynyt enää hyökkääjiä. Valmentaja Hector Cuper lähetti Luigi Di Biagion keskikentälle ja nosti ranskalaisen Stephane Dalmatn kärkeen.
"Ottelu oli täysin erilainen kuin Nou Campilla viime viikolla. Meillä oli tahtoa ja päättäväisyyttä, emme ole vielä ulkona tästä kilpailusta", Cuper linjasi.
Kun myös Dalmat loukkaantui, ei Cuperilla ollut muuta mahdollisuutta kuin päästää nuori nigerialainen Akinwunmi Martins ensi kertaa kehiin mestareiden liigassa. Vierille ei löytynyt tukea, ja Barcelonalla oli pari mahtipaikkaa iskeä vastaan. Interin maalivahti Francesco Toldo torjui 71. minuutilla hienosti Patrick Kluivertin laukauksen. Loppuhetkillä Gabri pamautti avopaikasta ohi.
Interin tehtäväksi jää kamppailu Newcastlen kanssa jatkopaikasta. Newcastle rökitti Bayer Leverkusenin 3-1 ja nousi A-lohkon taulukossa pisteen päähän Interistä. Newcastlen konkari Alan Shearer mätti ensimmäisellä puoliajalla hattutempun ja rupesi haaveilemaan Interin päänahasta.
Inter kävi joulukuussa nöyryyttämässä Newcastlea (4-1). Shearer kävi ottelussa niin kuumana, että sai kahden ottelun pelikiellon. Hän törkkäsi Fabio Cannavaroa kyynärpäällä.
"Teimme tilanteemme vaikeaksi häviämällä Interille ja Barcelonalle, mutta nyt olemme palanneet. Kuka tietää miten tässä vielä käy. Olemme päättäneet pistää kaiken peliin Milanossa", Shearer puhkui.
Koeman puolusteli taktiikkaansa
Lontoolaisen Arsenalin ja Amsterdamin Ajaxin toinenkin kohtaaminen päättyi maalittomaan tasapeliin. Ajax lähti kotipeliinsä puolustusvoittoisella taktiikalla, ja Arsenalin maalilla David Seaman pääsi helpolla. Ajax-valmentaja Ronald Koeman iloitsi tuloksesta, sillä AS Rooman samaan aikaan Valenciasta hankkima 3-0-yllätysvoitto päästi Ajaxin B-lohkon kärkeen Arsenalin rinnalle.
"Olen erittäin tyytyväinen peliimme, etenkin kun ajattelee ketä vastaan pelasimme. Kaksi tasapeliä (Arsenalia vastaan) kertoo jotain nuoresta joukkueestamme", Koeman sanoi.
Arsenal-valmentaja Arsene Wenger kritisoi Ajaxin peruuttelua, samoin kapteeni Patrick Vieira.
"Heidän puolustuksensa oli todella tiivis. Hallitsimme avausjaksoa, mutta heidän pelinsä ei auennut koska emme tehneet maalia. Heillä (Ajax) on traditionsa, mutta tänään asenne oli negatiivinen", Vieira sanoi.
Petri Pasanen uurasti Ajaxin puolustuksessa koko ottelun.
