Oulu Suuret pelaajat nousevat suuriin otsikoihin etenkin silloin, kun panokset ovat huipussaan. Drew Bannister, 29, on suuri pelaaja.
Runkosarjassa kanadalaispakki pelasi vaihtelevalla menestyksellä 41 perusvarmaa ottelua ja teki pisteet 2+12=14. Pudotuspeleissä Bannisterin tykki on puhunut kaksi kertaa - ja millä tavalla! Hän ampui niin kuudennen kuin seitsemännen ottelun voittomaalit ja oli ratkaisevalla tavalla johdattamassa Kärppiä välieriin.
"Paikkoja minulla on ollut jokaisessa pelissä. Nyt olin onnekas, kun kiekko meni maaliin saakka", Bannister kommentoi.
Lauantaina Jyväskylässä hän ampui vastakiekosta raudanlujaa suoraan Juha Pitkämäen selän taakse. Sunnuntaina pelkkä voima ei riittänyt. Mukana oli roppakaupalla onnea.
"Ammuin suoraan poikittaissyötöstä, ja kiekko taisi singota vastustajan lonkasta sisään", Bannister aprikoi.
Bannisterin iskemä voittomaali syntyi ajassa 42.47. Maali sytytti hurmoksen, jolla Kärpät jaksoi pitää johtonsa loppuun saakka.
"Mitä tahansa olisi voinut vielä sattua. Vasta kolmas maali tyhjiin ratkaisi pelin."
Myös kotiyleisö oivalsi ottelun ratkenneen. Kuin etuajassa jäälle lensi lähes 400 rantapalloa JYPin kesäloman merkiksi.
"En ole koskaan koko urani aikana sukeltanut", Bannister puhisi ja näytti varmemmaksi vakuudeksi ilkeästi punoittavan ja selvästi turvonneen oikean kyynärvartensa.
"Tuohon se osui", Bannister sanoi vetäen urheilupusakkansa hihaa ylös.
Bannister ihasteli SM-liigan play off-pelien intensiteettiä ja tunnetta.
"Kaukalossa pitää olla todella kova itsekontrolli. Koska kuuluun joukkueen kokeneisiin pelaajiin, minun pitää olla esimerkkinä ja näyttää muille suuntaa", totesi Bannister, joka on pelannut 164 NHL:n runkosarjan ottelun lisäksi 12 pudotuspeliä Edmontonin paidassa.
"Olin silloinkin aika isossa roolissa. Muistan kuin pudotimme keväällä 1997 Dallasin seitsemännessä ja ratkaisevassa ottelussa ja vieläpä jatkoajalla."
Kärppien ja JYPin välisessä ottelusarjan peleistä Bannister piti tärkeimpänä ja suurimpana voittona viidettä ottelua, jonka Kärpät voitti kotonaan 6-2.
"Sen jälkeen saimme fanit ja median taas taaksemme. Todistimme myös itsellemme, että olemme parempi joukkue ja pystymme ottamaan kolme peräkkäistä voittoa."
Bannister ei vielä koe oloaan suureksi voittajaksi.
"Tämä oli vasta yksi sarja, ja olemme yhä pelissä mukana. Nyt meidän on vain pikkuhiljaa jatkettava eteenpäin kohti Suomen mestaruutta", Bannister vahvisti.
Entäpä Jokerit?
"Yksi SM-liigan kestomenestyjä. Joukkue on saanut levätä viikon, ja sen pelaajilla on ainakin vähemmän mustelmia kuin meillä. Voitimme Jokerit runkosarjan viimeisessä ottelussa, mutta sillähän ei ole enää mitään väliä", Bannister huomautti.
"Taistelu kovenee, mutta me olemme valmiina."