Oulu Vielä vuosi sitten Niklas Bäckström oli Suomessa suuri tähti, mutta NHL:ssä pelkkä Mr. Nobody. Suhdanteet ovat muuttuneet nopeasti, sillä nyt hänestä kohistaan Atlantin molemmilla puolilla.
Minnesota Wildin univormussa torjuva Niklas Bäckström on tekemässä todellista läpimurtoa NHL:ään parhaiden maalivahtien joukkoon. Nyt hän lähestyy tähteyttä myös lännen kultamaassa.
Viimeisimmän urotyönsä Bäckström torjui keskiviikon ja torstaina välisenä yönä Suomen aikaa Edmontonia vastaan: 21 torjuntaa, ja kauden toinen nollapeli. Torjuntaprosentti kolmessa ottelussa, jotka kaikki ovat päättyneet Minnesotan voittoon, on 97,1.
Bäckström alkaa olla jokaisen hänelle maksettavan 3,1 miljoonan dollarin arvoinen.
"On aina hauska pelata Edmontonia vastaan, on se yksi päävastustajistamme. Heitä vastaan on pelattava aina hyvin", Bäckström kertoi Minnesota StarTribunen haastattelussa.
Bäckström samalla osoitti olevansa Minnesotan kiistaton ykkönen ja torjui varmasti itsensä fanien sydämiin. Edmontonin maalia nimittäin vartioi Minnesotassa vuosina 2001-2006 pelannut Dwayne Roloson.
Vuosi sitten Bäckström oli valmis tekemään monta vuotta töitä, että hän saisi raivatuksi paikan ykkösvahtina NHL:ssä. Kaikki on tapahtunut paljon nopeammin kuin mitä hän ennakkoon kaavaili. Esimerkiksi kulttiasemaan taalaliigassa noussut Miikka Kiprusoff kiersi kolme vuotta 1999-2002 farmiliigoissa, ennen kuin hän puhkaisi kuoren NHL:ään
Mutta hyväkin maalivahti tarvitsee tuuria, kuten Bäckström viime kaudella sai huomata. Hän sai pelipaikan Manny Fernandezin loukkaannuttua, ja pian kaikki alkoivat kohista suomalaisesta jäävuoresta. Niinpä Minnesotan johto sorvasi kesäkuussa Bäckströmille uuden jättisopimuksen, ja Fernandez sai etsiä itselleen uuden seuran, joka nyt on Boston Bruins.
Mikäli Bäckström ei loukkaannu, kakkosvahti Josh Hardingin on tällä kaudella turha odottaa vastuuta ja suuria minuutteja.
"Nikke ei ollut parikymppisenä NHL-tasoa". luonnehtii Bäckströmin kanssa neljä vuotta töitä tehnyt Kärppien maalivahtivalmentaja Ari Hilli.
Hilli korostaa, että Bäckströmin tapauksessa NHL-sopimuksen allekirjoittaminen vapaana agenttina syntyi onnellisten tähtien alla.
"Kun kuulin vuosi sitten kesällä, että Nikke sai valita seuran ja valitsi Minnesotan, heti tuli sellainen mielikuva, että siinä on molempia osapuolia tukeva vaihtoehto", Hilli muistaa.
"Pedantti toimintatapa korostui vielä vakavan polvivamman kuntouttamisessa. Hänen tekemistään on aina ohjaillut peräänantamattomuus kaikkien vastoinkäymistenkin keskellä. Katse tavoitteesta ei katoa koskaan."
Kärpissä Bäckström johdatti Kärpät organisaationa isojen kynnysten yli. Huonolla maalivahdilla ei saavuteta kahta mestaruutta, yhtä hopeaa ja yhtä pronssia.
"Hänen henkinen kovuutensa on huikea. Hän torjui pudotuspeleissä parhaat pelinsä. Kuvaavaa on se, että NHL:ssä hän pystyi läpimurtoon heti tulokaskaudellaan", Hilli huomauttaa.
"Mailapeliä olisi kehitettävä, mutta häntä on helpottanut se, että NHL:ssä maalivahti saa pelata vain maalin takana, eikä mennä nurkkiin saakka. Rankkarien torjumisessa hän ei myöskään ole mikään super", Hilli hahmottelee.
Hilli ennustaa Bäckströmille tasaista NHL-karriääriä, vakiintumista joukkueen ykkösvahtina, ja miksei myös tähteyttä.
"Suurimmat pokaalit menevät käsikädessä joukkuemenestyksen kanssa, joten ennustaminen on vaikeaa."
Onko hän nyt Suomen ykkösvahti?
"Suomessa on paljon hyviä maalivahteja. Kuten Nikke itsekin on sanonut, Suomen maajoukkueeseen tunkeutuminen on paljon vaikeampaa, kuin saada pelipaikka NHL:stä."