Oulu Kärppien maalivahti Niklas Bäckström oli kuin tiskirätti kolmannen finaaliottelun jälkeen. Bäckström viimeisen maratonottelun lisäksi Kärppien kaikki 14 muuta pudotuspeliä.
Viimeisessä ottelussa Bäckström joutui torjuntatöihin 49 kertaa.
"Aika väsyneenä tässä ollaan, pudotuspelien tahti on ollut epäinhimmillinen. Joka tapauksessa pelaajat nauttivat näistä peleistä. Rankka homma, mutta parhaat on saatava selville", Bäckström tilitti.
Bäckström tuli Kärppien maalivahdiksi viime keväänä Tukholman AIK:sta. Alkukausi oli pientä hakemista, mutta loppukaudella ja viimeistään pudotuspeleissä mies osoitti olevansa yksi liigan parhaista maalivahdeista. Pudotuspeleissä Bäckström torjui peräti 506 kertaa; torjuntaprosentti oli lopulta 93,88.
Prosentit eivät lämmittäneet maalivahdin mieltä tappion hetkellä.
"Jos meille olisi kesällä ennustettu mitalia, niin olisin sanonut, että silloin kausi on mennyt yli odotusten. Nyt tämä hopea on iso pettymys, kun pääsimme näin lähelle unelmaamme. Pirunmoinen kausihan tämä on tältä nuorelta joukkueelta ollut. Ja meidän yleisömme on ollut uskomaton kotiotteluiden lisäksi vieraskaukaloissa", Bäckström pyöritteli.
Jo normaali 60 minuutin loppuottelu on maalivahdille hikinen urakka. Jatkoeriin mentäessä panokset kovenevat yhä.
"Jatkoerien tauot ovat erilaisia kuin normaalit erätauot. Jatkoerien välillä pitää yrittää tankata ja syödä mahdollisimman hyvin."
Bäckström oli HIFK:n kolmosmaalivahti, kun helsinkiläisseura sai kultamitalit vuonna 1998. Ensimmäisen SM-mitalinsa, hopean, helsinkiläinen sai seuraavana vuonna. Tosin tuolloinkaan hän ei pelannut pudostuspeleissä yhtään ottelua.
"Nyt minulla oli iso rooli, mutta tätä saavutusta on vaikea verrata 20-vuotiaiden MM-kultaan."
Bäckströmillä kasvoi parin viikon aikana komea play off-parta. Pysyväksi partasuuksi mies ei halua.
"Pikku hiljaa ajan parran pois. Sitten näytän taas entistä enemmän ihmiseltä", maalivahti hymähti.