Helsinki Kaukana Pohjois-Amerikassa asuu ainakin yksi intohimoinen kiekkomies, joka pitää Kärpille peukkuja pystyssä. Uskomattoman hyvää tulokaskautta pelaava maalivahti Niklas Bäckström muistaa, missä joukkueessa hän voitti neljä liigamitalia; kaksi kultaa, yhden hopean ja yhden pronssin.
"Olen seurannut SM-liigan kautta todella tarkkaan, ja tiedän kuinka paljon Kärpissä on taas tehty töitä. Sydän sykkii Kärpille, ja tässä finaalisarjassa se on ihan selkeästi näin, koska finaalissa on väärä helsinkiläisjoukkue", Bäckström naurahtaa ja viittaa omaa HIFK-taustaisuuteensa.
Bäckström voitti viikonvaihteessa päättyneen NHL:n runkosarjan torjuntatilaston lukemin 92,9 ja päästi ainoana keskimäärin alle kaksi maalia (1,97).
"Täytyy sanoa, että nappiin on mennyt - niin itsellä kuin koko joukkueella. Ehkä Vancouverin ohittamatta jättäminen ja lohkovoiton karkaaminen pikkuisen kaivelee", Bäckström tunnustaa. Eroa joukkueiden välille jäi vain yksi piste.
Eurooppalaisille maalivahdeille läpimurto voi kestää vuosia, mutta Bäckström oppi liigan tavoille heti tulokaskautenaan.
"Syyskausi jouluun saakka oli yhtä opettelua ja hakemista, mutta toisaalta täällä oppii edelleenkin jokaisessa pelissä jotain uutta. Tammi-helmikuussa, jolloin pääsin pelaamaan jo paljon, alkoi tuntua normaalilta, eikä tarvinnut miettiä mitään ylimääräistä", Bäckström kelaa.
Vaikka Bäckströmin läpimurto on totta jo nyt, hän ei pääse taistelemaan vuoden tulokkaan (Calder Trophy) tittelistä, koska hän on siihen NHL-sääntöjen mukaan liian vanha (29).
"Phoenixissa Super Bowl -iltana piti kuitenkin maksaa tulokasillallinen, eikä se ollut mitään halpaa lystiä", Bäckström naurahtaa.
Bäckström valmistautuu itse juuri nyt NHL-uransa ensimmäiseen kiirastuleen, kun hän joukkueensa kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Anaheimin.
"Saamme vastaan hyvä joukkueen, jolla on neljä hyvää ketjua ja jolla on takavuosilta pitkiä play off -kokemuksia. Edessä on iso haaste", Bäckström kaavailee.
Anaheimin ykköstykki on Teemu Selänne, joka takoi runkosarjassa 48 maalia.
"Teemu on paljon muuta kuin pelkkä maalintekijä. Hän on myös vahva maalipaikkojen järjestelijä."
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa, ja voitot menivät tasan 2-2.
"Itse pelasin yhdessä pelissä Anaheimissa, missä hävisimme 3-2, mutta Teemu ei minua silloin yllättänyt", Bäckström muistaa.
Suurelle yleisölle Minnesotan hyvät esitykset läntisessä konrefenssissa ovat tulleet ehkä yllätyksenä, mutta joukkueen sisällä omaan tekemeiseen on uskottu.
"Seuran ja organisaation tavoitteena oli pudotuspelit. Joukkuetta on rakennettu pitkään ja kärsivällisesti, tehty harkkittuja pelaajakauppoja ja ajettu korkeita varauksia sisään kuten esimeriksi Mikko Koivu", Bäckström valistaa.
Ennen kautta Minnesotan selvä ykkösvahti oli Manny Fernandez, mutta tämän loukkaannuttua Bäckström on saanut vastuuta yllin kyllin ja noussut joukkueen luottovahdiksi.
"Fernandez on käynyt jo maalivahtivalmentajan kanssa jäällä, joten hänen paluunsa voi olla lähellä", Bäckström pohtii.
Onko maalivahtistatuksesi joukkueen ykkönen vai kakkonen?
"En tiedä. Sitä pitää kysyä valmennusjohdolta."