St. Paul/Hämeenlinna Niklas Bäckström on kulkenut pitkän tien päästäkseen jääkiekkoliiga NHL:ään. Bäckströmin NHL-unelma ehti välillä jo karata, mutta nyt rauhallinen suomalaismaalivahti pelaa 28-vuotiaana tulokaskauttaan taalaliigassa.
- Työnteon kautta olen tämän mahdollisuuden saanut. Pyrin nauttimaan joka hetkestä kentällä, Minnesota Wildin riveihin kesällä siirtynyt Bäckström sanoo.
Bäckström muistetaan Suomessa Oulun Kärppien mestaruuksien takuumiehenä sekä maajoukkuepeleistä. Aina Bäckströmin ura ei ole kuitenkaan ollut yhtä riemukulkua.
Vuosituhannen vaihteessa HIFK:ssa epäonnistunut Bäckström haki vauhtia 1. divisioonasta. Harva uskoi näkevänsä tulevan NHL-maalivahdin, kun Bäckström torjui kiekkoja Forssan Palloseuran maalilla kaudella 1999-2000.
Bäckström sai kuitenkin divarissa itseluottamuksensa takaisin ja ponnisti liigaan SaiPan miehistöön heti seuraavalla kaudella. Ruotsin visiitin (AIK) jälkeen tie vei Kärppiin ja uraputkeen, jonka katkeaminen ei ole näköpiirissä.
- Forssan aikoja tulee mietittyä aika usein. FPS:ssä ja SaiPassa sain uuden startin uralleni. Oikeastaan on hyvä, että kaikkea ei ole tuotu tarjottimella eteeni. Ilman vastoinkäymisiä en olisi nyt täällä, Bäckström pohtii.
- Kärpissä, joka oli huippujoukkue, ei yksinkertaisesti saanut tulla huonoja iltoja. Paineen alla pelaaminen ja hyvä valmennus puskivat eteenpäin.
- Nyt olen valmis tähän. Viisi-kuusi vuotta sitten en olisi ollut valmis pelaamaan NHL:ssä, vaikka tilaisuus siihen olisi tullutkin, Bäckström myöntää.
Pelityyli pysynyt samana
Alkukaudesta Minnesotan selkeä ykkösmaalivahti on ollut Manny Fernandez. Bäckström on pelannut tällä kaudella kahdeksan ottelua. Aloittamaan hän on päässyt viisi kertaa. NHL-uransa ensimmäisen nollapelin suomalainen torjui viime viikon perjantaina, kun Minnesota kukisti kotonaan Phoenixin 4-0.
- Manny on pelannut tosi hyvin, mutta ainahan sitä yrittää haastaa saadakseen ykkösvahdin paikan. Omiin peleihini olen ollut ihan tyytyväinen, menossa on kuitenkin vasta ensimmäinen kausi, Bäckström sanoo.
Vaikka NHL:ssä viliseekin nykyään rutkasti eurooppalaisia, on peli maalivahdin kannalta yhä erilaista kuin esimerkiksi SM-liigassa.
- Varsinkin alussa piti olla todella tarkkana laukaisukulmien kanssa. Lisäksi täällä sattuu ja tapahtuu paljon enemmän maalin edessä.
- Peli on nopeampaa kuin SM-liigassa ja laukaukset ovat parempia. Joillain kavereilla on ihan hirveä pyssy, Bäckström vertailee.
Pelityyliään Bäckström ei ole kuitenkaan lähtenyt radikaalisti muuttamaan.
- Samalla reseptillä olen pyrkinyt menemään kuin aiemmin, nopeutta ja mailapeliä pitäisi vielä kehittää. Valmentajat ovat myös sanoneet, että pelaa vain omalla tyylilläsi.
Koivu ja Nummelin tukena
Bäckström pitää tiiviisti yhtä Wildin muiden suomalaisten, hyökkääjä Mikko Koivun, 23, ja puolustaja Petteri Nummelinin, 34, kanssa.
- Mikko ja Petu (Nummelin) ovat olleet joukkueen kantavia voimia, he ovat pelanneet mallikkaan alkukauden.
- Lisäksi heistä on ollut paljon apua kaukalon ulkopuolella. Varsinkin Mikko on auttanut paljon, hän tuntee organisaation ja kaupungin, Bäckström kiittelee.