New York Minnesota Wildin maalivahti Niklas Bäckström pelaa viidettä kautta NHL:ssä. Tämä vuosi eroaa kahdesta syystä muista.
- Ikinä ennen näiden vuosien aikana ei ole ollut näin tiukkaa, hän viittaa jaossa oleviin Läntisen konferenssin pudotuspelipaikkoihin.
Kausi poikkeaa aiemmista myös siksi, että Bäckström sanoo pelaavansa uransa parasta kautta.
- Harvemmin sitä kesken kautta miettii omaa peliään, mutta kyllä tähän asti pitää olla tyytyväinen. Tietenkin toivon, että pysyisin terveenä ja pystyisin pelaamaan samalla lailla ja samalla tasolla kauden loppuun.
Bäckströmin mielestä on toisaalta hyväkin, että pudotuspelipaikat eivät ole vielä ratkenneet.
- Mukava pelata, kun joka ottelulla on merkitystä. Pelaajalle on aina mukavampi mennä kaukaloon, kun ottelussa on panosta. Viime vuonna tähän aikaan oltiin jo vähän playoffsien ulkopuolella, ja pelit olivat aika raskaita.
Bäckström laskee heidän olevan yksi kahdeksasta joukkueesta, jotka tappelevat neljästä tai viidestä jatkopaikasta. Piste-erot ovat olemattoman pienet.
- Kyllä siihen oppii, ettei se tilanne taulukkoa tuijottamalla parane. Emme voi vaikuttaa siihen miten muut pelaavat tai mitä muut tekevät.
Bäckström sanoo, että kylmä fakta on se, että heillä on 16 ottelua jäljellä. Jos he voittavat niistä tarpeeksi monta, niin he ovat playoffeissa. Jatkopaikka vaatii Bäckströmin mielestä heiltä nappipeliä joka ilta.
- Se on klisee sanoa, että pelataan omaa peliä ja omalla tasolla, mutta meidän kohdalla se pätee. Matkan varrella on huomattu, että meillä on yksi tapa pelata, jos haluamme voittaa.
Hän selittää, että jos jokainen noudattaa heidän systeemiään, he ovat vahvoilla joka ilta ja mukana taistelemassa playoff-paikoista.
- Mutta jos vähänkin luistetaan siitä, yritetään soveltaa ja oiotaan, niin sitten on heti ongelmia.
Wild pelaa ratkaisevia otteluja ilman kapteeni Mikko Koivua, joka on käsivamman takia sivussa vielä ainakin viikon. Bäckström kertoo heidän joukkueena todenneen, että kaikkien on nostettava pelinsä tasoa Koivun poissa ollessa.
- Yksi äijä ei pysty Mikkoa paikkaamaan. Jos kaikki nostavat tasoaan pikkasen, niin ollaan lähellä.
Veskari naurahtaa, kun häneltä kysyy mitä hän toivoisi, jos yksi hänen toiveensa toteutuisi.
- Tarpeeksi voittoja. Viime vuonna idässä seitsemäs ja kahdeksas joukkue olivat konferenssin finaalissa. Kaikki on mahdollista, jos pääsemme playoffseihin.
Bäckström toteaa heidän tekevän kovasti töitä joka päivä ollakseen lännen kahdeksan parhaan joukossa. Mutta joskus se on vaikeaa, kun virheisiin ei ole varaa.
Päävalmentaja Todd Richards kuvailee, että hänellä on toisinaan sellainen tunne kuin he uisivat valtameressä ja haukkoisivat happea.
- Aivan kuin joku vetäisi pohjaa kohti, ja koko ajan pitää taistella vastaan eikä ole varaa rentoutua ollenkaan. Kaverit raatavat lujasti, valmentaja sanoo.