Miltä tuntuisi viettää loma kauniilla ja turvallisella saarella, jossa turismin määrä on rajoitettu? Saaren ilmasto on ympäri vuoden miellyttävän leuto, joten se sopii mainiosti niin matkailijalle, mehukkaiksi kasvaville ananaksille kuin Euroopan ainoille teeviljelmille.
Tätä herkkua tarjoaa Portugalin autonominen saariryhmä Azorit ja erityisesti pääsaari São Miguel. Nämä vulkaanisissa purkauksista syntyneet yhdeksän saarta kelluvat pohjoisella Atlantilla lähimmillään 1 500 kilometrin päässä pääkaupunki Lissabonista.
São Miguelin sanotaan olevan yhdistelmä koko saariryhmän ominaisuuksista, joten viikon matkalla on syytä keskittyä siihen. Saaren luonto tarjoaa hienoja vastakohtaisuuksia: toisaalta kukkaloistoa, rehevää kasvillisuutta ja vesiputouksia, toisaalta karua tulivuoriperäistä jylhyyttä.
Saariryhmän pääkaupunki Ponta Delgada on vilkas 65 000 asukkaan kaupunki, jolle ovat ominaista kapeat kadut, todella kapeat jalkakäytävät, pienet putiikit ja usein turhankin piilossa olevat, laadukkaat ravintolat. Myös lukuisat kalkki- ja laavakivestä rakennetut mustavalkoiset talot antavat sille tyylikkään leimansa.
Ponta Delgadan merkittävimmät nähtävyydet ovat 1800-luvulla rakennetun kaupunginportin lisäksi monta jyhkeää kirkkoa, joista vanhimman juuret ovat 1500-luvulla. Sadepäivän ratoksi shoppailijalle on tarjolla valtaisa ostoskeskus Parque Atlântico ja kulttuurin nälkäiselle entiseen nunnaluostariin perustettu Carlos Machado -museo.
São Miguelin vahvin valtti on kuitenkin jossain muualla, joten kaupunkilomailu kannattaa nyt jättää vähemmälle ja syöksyä luontoon. Esimerkiksi erilaisia kasvilajeja saarella sanotaan olevan yli 800. Ihastelemista riittää yllin kyllin ympäri vuoden.
Azoreita on usein verrattu Portugalin suurimpaan "paratiisisaareen" Madeiraan. Ja totta tosiaan, niiden kasvillisuudella onkin yhtäläisyyksiä. São Miguelin saaren asukkaat maksavat erityistä kukkaveroa, jolla palkataan puutarhureita hoitamaan saaren kasvien kauneutta. Tarkoituksena on päihittää Madeiran loisto.
São Miguelin länsiosasta löytyy saaren suurin tulivuoren kraatteri (ympärysmitta 12 kilometriä), jossa sijaitsee idyllinen Sete Cidadeksen kylä ja paljon kehutut kaksoisjärvet. Vielä kymmenen vuotta sitten niistä toinen oli sininen ja toinen vihreä. Liikalannoituksen takia niin nämä kuin saaren kaksi muutakin kraatterijärveä ovat rehevöityneet.
Länsiosan maasto on kauniin kumpuilevaa, sillä nukkuvia tulivuoria kraattereineen on vieri vieressä. Loivilla rinteillä tai peltoalueilla näkee suuria laumoja mustavalkoisia lehmiä tasaisissa riveissä.
Lehmiä sanotaan olevan yhtä paljon kuin asukkaita, joten on helppo ymmärtää, että saarten pääelinkeinoja ovat karjanhoito ja maanviljely. Maidosta on ylituotantoa, mutta siitä huolimatta kansainvälisiä maitotuotteita näkee kaupan hyllyillä yllättävän paljon.
Saaren keskiosassa sijaitsevaa Lagoa do Fogoa pidetään yleisesti kauneimpana kolmesta kraatterijärvestä. Mutta jos meri-ilmaston alati muuttuva sää ei näytä 800 metrin korkeudessa olevalla näköalapaikalla parhaita puoliaan, niin Tulijärveksi kutsutusta nähtävyydestä ei näy kuin "savut". Eli alhaalla roikkuvat pilvet peittävät 500 metriä syvän kraatterin pohjalla olevan järven ja jossain kaukaisuudessa olevan Atlantin.
Saaren itäosassa sijaitseva kolmas järvi Lagoa do Furnas löytyy monipuolisuudessaan kaikkein mielenkiintoisimmalta seudulta. Furnasin alue on tuliperäinen ja sen kuumat lähteet tuovat mieleen häivähdyksen kaukaisesta Islannista.
Järven rannan tuliperäisessä maassa valmistetaan lihasta, makkarasta ja juureksista paikallista erikoisuutta, pataruokaa nimeltä cozido. Se on ruokalaji, jota Azoreilla on testattava.
Amerikkalaisen Thomas Hicklingin vuonna 1780 perustama kasvitieteellinen puutarha Terra Nostra tekee vaikutuksen jo portilla, kun valtaisa Uuden Seelannin joulupuu ottaa vierailijan vastaan. Vehreällä puistoalueella on kasveja kaikkialta maailmasta, useita pieniä järviä sekä yli sata vuotta vanhoja puita. Terra Nostran nuoruuden lähteen 30-asteisessa, rautapitoisessa vedessä voi yrittää virkistää niin kehoa kuin mieltäkin.
São Miguelin koillisosaa kutsutaan usein Eedenin puutarhaksi. Rannikkotien varrelta löytyy vehreää kasvillisuutta, kukkaloistoa ja useita vesiputouksia. Ainutlaatuiset kasvit viihtyvät erinomaisesti lähes koskemattomassa ympäristössä.
Mutkikkaiden teiden varsilla on lukuisia kauniita näköalapaikkoja, joihin tehdyt grillipaikat ovat kaikkien käytössä. Vastaavia yleisiä paikkoja on toki São Miguelin muissakin osissa, koska jokamiehen oikeutta ei täällä tunneta.
Azorit on kuuluisa myös 1980-luvulla kielletystä valaanpyynnistä. Paras aika valaiden bongaamiseen on toukokuu, jolloin nuo meren jättiläiset harjoittavat suvunjatkamispuuhiaan. Delfiineistä tehdään sen sijaan paljon enemmän havaintoja. Useimmat yrittäjät lupaavat kuitenkin retkilleen delfiinitakuun tai rahat takaisin.
Omatoimimatkaajat löysivät São Miguelin jo vuosia sitten, sillä saarella on erinomaiset patikointimahdollisuudet sekä kaksi pelaajien kovasti kehumaa golf-kenttää. Sopivat korkeuserot ja upea kasvusto ovat kuin tehtyjä patikointiin. Saaren kostea ilmasto ja ravinteikas maaperä pitävät puolestaan kentät kunnossa.