Baku Azerbaidzhanin asukkaat äänestivät lauantaina kansanäänestyksessä maan perustuslakiin tehtävistä muutoksista. Oppositiopuolueiden mukaan presidentti Haidar Alijev pyrkii muutoksilla lujittamaan valtaansa ja varmistamaan sen, että hän voi valita pojastaan seuraajansa.
Monet tarkkailijat ovat varoittaneet etukäteen mahdollisesta vilpistä kansanäänestyksessä.
Vaaliviranomaisten mukaan 67 prosenttia äänioikeutetuista oli käynyt uurnilla kahdeksan ensimmäisen äänestystunnin aikana.
Vaalihuoneistot suljetaan kello 20 Suomen aikaa, ja alustavia tuloksia odotetaan pian sen jälkeen. Virallisia tuloksia odotetaan sunnuntaiksi.
Viranomaisten mukaan äänestys on tarpeen maan seitsemän vuotta vanhan perustuslain viimeistelemiseksi. Äänestäjät joutuvat ottamaan kantaa kaikkiaan 39 muutokseen tai lisäykseen, joista jokaiseen on vastattava kyllä tai ei. Äänestysprosentin on noustava yli 50:n, jotta tulos olisi pätevä.
Perustuslakiin tehtävien muutosten myötä pääministeristä on parlamentin puhemiehen sijaan tulossa toiseksi tärkein henkilö valtahierarkiassa. Pääministeri astuu tilalle, jo presidentti ei kykene hallitsemaan.
Koska pääministerin valitsee presidentti, 79-vuotias Alijev pystyy nostamaan paikalle haluamansa henkilön.
Playboyn maine
"Kaikki on selvää. Alijev haluaa siirtää vallan pojalleen, kun hän kuolee", kommentoi kansanäänestystä taksinkuljettaja pääkaupungissa Bakussa.
"En usko, että hänen poikansa haluaa presidentiksi, mutta hän ei uskaltaisi uhmata isänsä toiveita. Kukaan ei uskalla", mies jatkoi.
Alijev on hallinnut entistä neuvostotasavaltaa kymmenen vuoden ajan. Vuonna 1999 tehdyn ohitusleikkauksen jälkeen hänen terveytensä on kuitenkin ollut horjuva.
Äänestyspäivänä Alijev kuitenkin vakuutti asettuvansa ehdolla vielä vuoden 2003 presidentinvaaleissa ja toivovansa kansan valitsevan hänet vielä kerran johtoon. Myös Alijevin 40-vuotias poika Ilgam vakuutteli isänsä jatkavan. "Ainakaan ennen vuotta 2008 kenenkään ei tulisi ajatella presidentiksi pyrkimistä", hän sanoi.
Alijevin 40-vuotias poika Ilgam Alijev toimii tällä hetkellä hallitsevan Uusi Azerbaidzhan -puolueen varapuheenjohtajana ja valtion öljy-yhtiön johtotehtävissä. Hän ei ole onnistunut pääsemään eroon uhkapelurin ja playboyn maineestaan.
Azerbaidzhanissa järjestettiin vuonna 2000 parlamenttivaalit, joissa Alijevin puolue otti murskavoiton. Kansainväliset tarkkailijat tuomitsivat tuolloin vaalit vakavasti vilpillisiksi.