Eteläafrikkalaista avaruusturistia kuljettava venäläissukkula laukaistaan Baikonurin avaruuskeskuksesta kohti kansainvälistä avaruusasemaa (ISS) torstaiaamuna kello 9.26 Suomen aikaa.
Kymmenen päivää kestävälle avaruuslennolle osallistuu internetmiljonääri Mark Shuttleworthin lisäksi yksi venäläinen ja yksi italialainen avaruuslentäjä.
28-vuotias Shuttleworth on kaikkien aikojen toinen amatööriastronautti, joka on päässyt avaruuslennolle maksua vastaan. Yhdysvaltalainen liikemies Dennis Tito vieraili avaruusasemalla vuosi sitten.
Yhdysvallat on vastustanut amatöörien päästämistä avaruusasemalle, mutta Venäjän rahapulassa kamppailevalle avaruusteollisuudelle turistien maksavat miljoonat tulevat tarpeeseen. Shuttleworthin on kerrottu maksaneen lipustaan 20 miljoonaa dollaria.
Shuttleworth osallistuu avaruuslennon aikana useisiin tieteellisiin kokeisiin, jotka liittyvät mm. aids- ja geenitutkimukseen. Avaruuslennon myötä hänestä tulee ensimmäinen koskaan avaruudessa käynyt afrikkalainen.