Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa uskoo, että avaruussukkula Columbian lauantainen tuho saattoi johtua aluksen lämpökilven pettämisestä. Uusimmat tiedot sukkulan viimeisistä hetkistä tukevat tätä teoriaa.
Columbian lämpötila nousi nopeasti poikkeuksellisen korkealle aluksen vasemmalla puolella, kun taas oikean puolen lämpötila nousi normaalia vauhtia. Samalla aluksen tietokoneet tekivät epätavallisen suuria korjausliikkeitä lentorataan. Seikat viittaavat siihen, että aluksen lämpökilven tiilistä jotkut olivat vaurioituneet tai pudonneet.
Aluksen miehistöllä ei ollut mitään mahdollisuutta havaita mahdollista vahinkoa. Mikään ei toistaiseksi viittaa siihen, että räjähdys sukkulassa olisi aiheuttanut turman.
Lukuisat asiantuntijat olivat varoitelleet Nasaa siitä, että avaruushallinnon budjettileikkaukset olivat selkeä turvariski.