Avaruussukkula Discoveryn laskeutuminen sujui täydellisesti, kuvaili Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa lauantaina sukkulan paluuta Maahan. Sukkula laskeutui Floridaan kolmetoista päivää kestäneen matkan jälkeen. Sukkula ja sen seitsemän astronauttia pääsivät turvallisesti Kennedyn avaruuskeskukseen puolenyön jälkeen Suomen aikaa.
Sukkula teki ylimääräisen, puolitoista tuntia kestäneen kierroksen maapallon ympäri, sillä Floridassa sijaitsevan ensimmäisen laskeutumispaikan sääolot eivät olleet suotuisat laskeutumiselle suunniteltuna ajankohtana. Sade ei kuitenkaan yltänyt Floridan Cape Canaveraliin, ja Nasa päätti lopulta päästää Discoveryn Floridaan. Laskeutumispaikoiksi oli harkittu myös Kaliforniaa ja New Mexicoa.
Viisi astronauttia käveli sukkulan ympärille tarkastamaan alusta alle kahden tunnin päästä laskeutumisesta. Heidän joukossaan oli ruotsalainen Christer Fuglesang, joka osallistui kansainvälisellä avaruusasemalla muun muassa jumissa olleen aurinkopaneelin korjaukseen. Vanha paneeli piti saada syrjään uuden tieltä. Urakka lykkäsi Discoveryn paluuta vuorokaudella.
Avaruusasemalla tehtiin myös sähkötöitä, jotka liittyvät sen laajennukseen. Jos kaapeloinnit olisivat epäonnistuneet, koko asema olisi voinut pimentyä. Astronautit joutuivat tekemään neljä avaruuskävelyä, yhden suunniteltua enemmän.
"Onnittelut ehkä kaikkien aikojen monimutkaisimman tehtävän hoitamisesta", hehkutti Houstonin lennonjohto.
Amerikkalainen Nicholas Patrick ja saksalainen Thomas Reiter eivät olleet yhtä hyvässä kunnossa kuin muut. Kaikki miehistön jäsenet vietiin ensin lääketieteellisiin tutkimuksiin ja kokeisiin, minkä jälkeen heidät siirrettiin Houstonin valvontakeskukseen Texasiin.
Kaksi ESA:n astronauttia
Saksalainen Reiter oli avaruudessa viime heinäkuusta lähtien. Hän osallistui tehtävään Euroopan avaruusjärjestön ESA:n edustajana, ja hänen nimissään on nyt eurooppalainen avaruudessa olemisen ennätys.
Saksan liittopresidentti Horst Köhler onnitteli Reiteria ja sanoi tämän tuoneen työnsä välityksellä avaruuden hieman lähemmäs "maassaolijoita". Myös ruotsalainen Fuglesang oli ESA:n edustajana sukkulalennolla. Hän ja Ritter palaavat Eurooppaan vuodenvaihteen jälkeen.
Avaruusasemalle jäi Discoveryn miehistöstä amerikkalainen Sunita Williams, jonka on määrä palata Maahan puolen vuoden päästä. Asema pyritään saamaan valmiiksi vuoteen 2010 mennessä. Operaatio edellyttää vielä ainakin kolmeatoista sukkulalentoa.