Tämän hetken kuumin villitys avaruusmatkailussa oli alunperin vain tieteiskirjailijoiden villi unelma - avaruuspurjelaiva. Yhdysvaltain ja Venäjän yhteistyöllä ikivanha idea auringonvalon voimalla toimivasta purjealuksesta on vihdoin saatu käyttökuntoon.
Brittiläisen Guardian-lehden mukaan ensimmäisen avaruusmatkan on määrä tapahtua ennen vuoden loppua.
Cosmos 1 -aluksen toimintaperiaate on yksinkertainen. Osuessaan viisitoistametrisiin peilipintaisiin purjeisiin auringonvalo työntää aluksen hellästi liikkeelle. Valon työntövoima on olemattoman pieni, mutta avaruuden tyhjiössä aluksen uskotaan kasvattavan nopeuttaan lähes loputtomiin. Kallista polttoainetta matkalla ei tarvita.
Ajatus purjeilla toimivasta avaruusaluksesta esitettiin jo vuonna 1924. Kylmän sodan aikana neuvostoliittolaistiedemiehet haaveilivat tieteiskirjailijoiden idean toteuttamisesta, mutta sopivaa materiaalia ohuiden ja kestävien purjeiden valmistamiseen ei tunnettu.
Nyt joukko amerikkalaisia yrityksiä ja harrastajia on tullut hankkeen tueksi, ja teknisesti kaiken pitäisi olla valmista. Venäjän laivaston rinnalla alusta on rakentanut mm. amerikkalainen elokuvastudio.
Juurilleen uskollinen Cosmos 1 kantaa mukanaan neuvostoteknologiaa. Sen on määrä löytää oikealle radalleen kahden kylmän sodan aikana kehitetyn kantoraketin avulla, ja laukaisualustana toimii Barentsinmerellä seilaava ydinsukellusvene.
Päästyään kauas maan ilmakehästä Cosmos 1 levittää purjeensa. Ensimmäisinä hetkinä valonsäteiden työntövoima vastaa vain viidesmiljoonasosaa omenan painosta ihmisen kämmenellä. Avaruudessa mikään ei kuitenkaan jarruta aluksen vauhdin kiihtymistä, ja samaan iltaan mennessä se etenisi jo 160 kilometrin tuntivauhdilla.
Rakentajat uskovat, että pitkillä matkoilla purjealus on ylivoimaisen nopea ja halpa. Cosmos 1 saavuttaisi Pluton viidessä vuodessa, kun nopein vastaava perinteisellä avaruusaluksella suunniteltu matka kestäisi yhdeksän vuotta.