Suomalainen, Ilmatieteen laitoksella kehitelty sähköinen purje on edennyt nopeaa vauhtia keksinnöstä toteutusvaiheeseen. Aurinkotuulta käyttävä keksintö saattaa mullistaa tavan, jolla avaruudessa liikutaan ja tehdään tutkimusta.
Ilmatieteen laitoksen tutkija Pekka Janhusen kehittämä sähköinen aurinkotuulipurje käyttää aurinkotuulta avaruusaluksen työntövoiman lähteenä eikä siten tarvitse lainkaan polttoainetta. Aurinkotuuli on Auringosta lähtevä jatkuva plasmavirtaus, jonka ominaisuuksien muutokset aiheuttavat muun muassa revontulia ja magneettisia myrskyjä.
Kaksivuotisen historiansa aikana sähköpurje on kehittynyt nopeasti keksinnöstä toteutusvaiheeseen ja se on herättänyt paljon kansainvälistä kiinnostusta. Laitteen pääosat ovat pitkät metalliset langat sekä aurinkosähköllä toimiva elektronitykki, joka pitää langat positiivisesti varattuina. Aurinkotuuli kohdistaa lankoihin ja alukseen heikon mutta jatkuvan työntövoiman.
Sähköpurjetta ja sen sovelluksia on kehitetty pääasiassa Ilmatieteen laitoksessa, mutta avaruuspurjeen osia kehitetään myös Helsingin yliopistossa, Saksassa, Ruotsissa, Venäjällä ja Italiassa.
"Millään osa-alueella ei ole toistaiseksi törmätty suuriin ongelmiin, joten myös ensimmäistä testilentoa on jo suunniteltu", Janhunen sanoo.
Toteutuessaan sähköpurje voisi mahdollistaa entistä nopeammat ja halvemmat luotainlennot. Se saattaa mahdollistaa myös asteroidien resurssien taloudellisen hyödyntämisen muun muassa rakettipolttoaineeksi.
"Sähköpurje voisi halventaa kaikkea avaruustoimintaa ja edesauttaa esimerkiksi suurten mikroaaltosiirtoa käyttävien aurinkovoimasatelliittien rakentamista sähköntuotantoa ajatellen kilpailukykyiseen hintaan. Avaruuden jatkuvassa auringonpaisteessa olevilla aurinkovoimasatelliiteilla vältettäisiin energian varastointitarve yön, pilvisen sään ja talven yli, mikä olisi tärkeä etu verrattuna maanpäälliseen aurinkoenergiaan erityisesti täällä kaukana pohjoisessa", Janhunen jatkaa.