SM-liiga
Kaleva
Oulu Pakkanen paukkuu kovaa, ja pohjoisviima iskee kipakasti päin kasvoja, mutta Mikko Lehtosta arktinen ulottuvuus ei häiritse. Onhan hän viimeiset kolme kuukautta tervehtinyt pakkasherraa niin monet kerrat ja viilettänyt hokkarit narskuen ulkojäillä niin Castrenissa, Lintulassa ja Pateniemessä.
Hän solmii luistimet jalkaansa ja hyppää tutulle alustalle.
Ennen olivat suo, kuokka ja Jussi. Tänään tarjolla ovat jää, maila ja Mikko.
"Tämä on kerta kaikkiaan mukavaa. Pakkasta on ollut välillä parikymmentä astetta, mutta ei se ole mitään haitannut, vaikka varpaat ovat välillä olleet jäässä", Lehtonen myhäilee erittäin hyväntuulisena.
Hyväntuulisuuteen on painavat syynsä. Pitkä pelaamattomuus on muutaman viikon päästä historiaa, sillä Lehtonen, 31, ja Kärpät ovat allekirjoittaneet sopimuksen, joka pitää huippupakin Kärpissä aina kevääseen 2012 saakka.
"Fiilis on erittäin hyvä. Olen positiivisella tavalla innostunut, ja täytyy myöntää, että vähän jännittää", Lehtonen kertoo.
Lehtosen paluu Areenan kirkkaiden valojen alle voi hyvinkin tapahtua olympiatauon jälkeisenä tiistaina 2. päivänä maaliskuuta, jolloin Kärpät kohtaa kotiottelussa SaiPa:n.
"Olkoot se ottelu tämän projektin työnimenä. Emme halua kiirehtiä, emmekä myöskään venyttää Mikon paluuta. Harri Hakkarainen tekee räätälöidyn harjoituspaketin, ja lopullisen päätöksen tietysti tekevät valmennusjohto ja Mikko yhdessä", Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho valottaa.
"Mitä lähemmäksi h-hetki tulee, sitä enemmän olen varmaan täpinöissäni", Lehtonen säestää.
Totuus on
tuolla ulkona
Mikko Lehtoselle ulkojäillä pelaaminen ei ole ollut pelkkää höntsäilyä kavereiden kanssa, vaan isossa kuvassa kysymys on ollut kovasta luisteluharjoittelusta.
"Kyllä se ihan hikistä treeniä on ollut. Olen vetänyt kovia luisteluharjoituksia painoliivit päällä, koska varusteita ei ole ollut", Lehtonen kertoo.
Ulkojäiden lisäksi hän on nostellut puntteja, vetänyt kuntopiiriä ja polkenut pyörää. Urheilullinen yleisilme tukee väittämää.
Missä kunnossa mies itse tuntee olevansa?
"Vaikea sanoa. Paremman vastauksen voin antaa varmasti ensi viikolla, kun harjoittelen varusteet päällä", Lehtonen näkee.
Hän kävi perjantaina Kärppien kopissa katsomassa varusteita ja moikkaamassa vanhoja tuttuja sekä kättelemässä hänelle uudet kasvot, kuten Mika Viinasen, Juha Kiilholman, Pavel Rosan ja Lukas Kasparin.
"Kuin kotiin olisi tullut. Ajanjakso, jonka pelasin Ruotsissa, tuntuu nyt tosin lyhyeltä", Lehtonen aprikoi.
Vielä viikonloppuna Lehtonen harjoittelee ulkojäillä, mutta maanantaina hän liittyy virallisesti Kärppien harjoitteluvahvuuteen. Koska joukkueella on vieraspeliviikko, Lehtonen harjoittelee yhdessä toipilasjaksoa viettävien Juho Jokisen ja Jari Viuhkolan kanssa.
Hokkarit melkein naulaan
Kuinka tähän tilanteeseen on päädytty? Miksi Lehtonen halusi keskeyttää hyvin alkaneen runkosarjan Ruotsissa, palata lokakuussa Suomeen ilman näkyvää syytä ja luistella vain ulkojäillä?
"Pääsin Frölundaan hyvin sisälle, seura hoiti asiat hienosti, mutta sitten alkoi tulla seinä vastaan, ja aloin miettiä vakavasti urani jatkoa. Sitä, onko jääkiekolla kuitenkaan niin tärkeä paikka elämässäni", Lehtonen muistaa.
"Paloin tavallaan loppuun, ja halusin ottaa aikalisän."
Aihe oli silloin arka, mutta tiukasta tilanteesta selvittyään hän ei muistele menneitä, koska suunta on täysillä eteen päin.
"Kun luistelin ulkojäillä, pikku hiljaa alkoi voimistua tunne, että haluan olla uudestaan mukana voittamassa pelejä."
Ratkaiseva päivä oli viime tiistai, jolloin päätös uudesta startista kypsyi.
"Harri (Aho) oli meillä kotona käymässä, ja aloin siinä sitten vihjailla jotain, niin kuin minulla on tapana aina tehdä", Lehtonen myhäilee.
Aholle Lehtosen näyttämä vihreä valo on ikään kuin toiveiden täyttymys.
"Niin, eihän tässä yhden tapaamisen perusteella ole tähän päädytty, vaan syvällisiä keskusteluja käytiin 3-4 kertaa. Korostan, että koko ajan vain odotin Mikon omaa ratkaisua, enkä halunnut kiirehtiä ratkaisun tekemistä", Aho varmentaa.
"Tehty sopimus on hieno mahdollisuus molemmille osapuolille. Tässä on vähän samaa kuin Viuhkolan tapauksessa kolme vuotta sitten, jolloin hän palasi Kärppiin selkävaivaisena Pohjois-Amerikasta", Aho vertailee.
Tavoitteena myös leijonapaita
Lehtonen on raudanluja jääkiekkoammattilainen, jota voi pitää kansainvälisen huippupelaajana. Tällä hetkellä näyttää vahvasti siltä, että koti on ja pysyy Oulussa.
"Kyllä NHL-kortti on vielä olemassa, mutta se välkkyy kyllä aika vaimeana. Paljon vaimeampana kuin aikaisemmin", kaudella 2006-2007 NHL-läpimurtoa Nashville Predatorsissa yrittänyt Lehtonen kiteyttää.
Jos Lehtonen vielä puhkoo valtakunnan rajoja, se tapahtuu mitä ilmeisimmin leijonapaidassa.
"Maajoukkue on ilman muuta tavoitteeni. Jos ei vielä tänä keväänä onnistu, niin sitten seuraavana", Latvian MM-kisoista 2006 pronssimitali kaulassaan Suomeen palannut luottopakki alleviivaa.
Kun Lehtonen eräänä päivä pelaa kauden ensimmäisen liigaottelunsa, on täysin selvää, että salamavalot välkkyvät, tv-kamerat käyvät, kynät savuavat, ja hän nousee ottelun polttopisteeseen - halusipa hän sitä tai ei.
"Tiedetään. Pitää vissiin vetää hyvä alkulämmittely, niin unohtuu se toinen puoli. No, sinne on vielä aikaa", Lehtonen tuumii.
Entäs ne ulkojäät, nyt kun saa harjoitella sisällä ensiluokkaisissa olosuhteissa kanssa?
"Kun on vapaapäivä, niin miksipäs ei. On se vaan niin mukavaa hommaa", Lehtonen myhäilee.