Avtotorin tehtaalla helmikuun 23. päivää - Venäjällä virallisesti "isänmaan puolustajien päivä" - juhlittiin komeammin kuin missään muussa tehtaassa. Ja syystä. Kolmasosa autojen kokoonpanotehtaan henkilökunnasta on entisiä sotilaita.
"Kurinalaisia teknikkoja", kommentoi General Motorsin tuotantopäällikkö Vitali Maltsev.
He symboloivat Kaliningradin talouden suunnanmuutosta sotilasteollisuudesta kohti siviilituotantoa. Tällä strategisesti tärkeällä alueella, joka oli suljettu vuoteen 1991 saakka, majaili Venäjän federaation Itämeren laivasto.
Pienessä Kosmodemjanskojen kaupungissa, jossa tehdas sijaitsee, kaikki muistuttaa entisen Königsbergin saksalaisesta menneisyydestä. Alue kuului Itä-Preussin alueeseen Potsdamin sopimukseen saakka vuonna 1945, jolloin se siirtyi Neuvostoliitolle. Avtotoria ympäröivät entisten saksalaisvankien rakentamat talot.
Tänne ovat kokoontuneet suurimpien autonvalmistajien merkit, kuten BMW, Kia, Chevrolet ja Cadillac. Mutta täällä tehdään myös Hummer H2 ja H3 -malleja, joita myydään venäläisille uusrikkaille. Tehdas aikoo valmistaa 140 000 autoa vuonna 2007, eli kolme kertaa enemmän kuin vuonna 2006. Kiinalaiset, joiden kanssa yhtiö on tehnyt sopimuksen Chery-merkin kokoamisesta, ovat yksi toivoista alueen kehittämiselle.
Kaliningrad on kuitenkin vielä kaukana siitä "Venäjän Hongkongista", joksi se haaveilee tulevansa. Monien teollisuusjohtajien mielestä se on edelleen ennen kaikkea kokeilualue, "lastenallas ennen suurta Venäjän uima-allasta", sanoo ulkomaisten sijoittajien yhdistyksen apulaisjohtaja Oleg Skvortsov.
Tämän vapaakauppa-alueen asema onkin poikkeuksellisen houkutteleva. Puolan ja Liettuan välissä sijaitsevalla miljoonan asukkaan erillisalueella talouskasvu on nopeimpien joukossa Venäjällä, josta se on maantieteellisesti erillään. Kasvu oli keskimäärin 10,6 prosenttia vuosina 2000-2005. Kasvun merkkinä on, että alueelle ollaan rakentamassa vuoden 2007 aikana 48 uutta tehdasta. Yhteydet naapurimaihin ovat helpottuneet, kun viisumeita - ei Schengen-viisumeita - Puolaan ja Liettuaan myönnetään nopeasti ja ilmaiseksi. Teollisuusjohtajat käyvät myös Berliinissä, joskus useammin kuin Moskovassa.
Nyt Kaliningrad on joutunut todellisen haasteen eteen: onnistuuko se tekemään asemastaan EU-maiden keskellä ja pienestä koostaan valtteja ja nousemaan Venäjän alueiden ykköseksi.
Hallinnollisia esteitä
Euroopan unionin avusta huolimatta alueen työttömyysaste on korkea (virallisesti 12,7 prosenttia). Kaliningradin on vahvistettava talouttaan.
"Kasvu on vahvaa, mutta teollinen kudos on yhä hauras, ja pieniä ja keskisuuria yrityksiä on liian vähän. Myös tuotantokustannukset ovat korkeat", selittää Eric Brunat, joka vastaa Kaliningradissa toteutettavasta EU:n Tacis-ohjelmasta.
Vaikka Kaliningrad on kaukana suurelta Venäjältä, se ei ole säästynyt Venäjän vaivoilta, kuten korruptiolta tai vakaiden lainsäädännöllisten puitteiden puuttumiselta.
"Hallinnolliset esteet ovat liian suuria. Eräältä yritykseltä vaadittiin kuukauden aikana 48 eri asiakirjaa. Transitliikenne ei aina ole helppoa", luettelee Oleg Skvortsov.
Lisäksi elokuussa 2006 hyväksytty laki, joka laajentaa rajavalvontavyöhykettä on asettanut hankalaan asemaan eräitä yrityksiä, joilla on ollut kontakteja ulkomaiden kanssa.
Matkailu on yksi Kaliningradin prioriteeteista: merenranta, joka ennen oli Baltian helmi pitkine hiekkarantoineen kulkee nyt haamukylien ja hajotettujen tai hylättyjen rakennelmien läpi. Svetlogorskissa merenrantaan on alkanut nousta suuria taloja, joiden rakentajista monet ovat upporikkaita moskovalaisia. Mutta infrastruktuurien osalta Kaliningradin rannikko ei vielä vedä vertoja naapureilleen, tai edes Etelä-Venäjällä sijaitsevalle Sotshille.
Liittovaltion vastaus venäläisten houkuttelemiseksi on varsin yllättävä. Kaliningradista on päätetty tehdä Venäjän tuleva Las Vegas. Presidentti Vladimir Putin halusi säännellä kasinotoimintaa, ja määritteli duumassa lokakuussa 2006 neljä kasinoaluetta.
