Japanilainen Toyota nousi 2008 maailman suurimmaksi autonvalmistajaksi. Sitä ennen kärkisijaa piti 77 vuotta yhdysvaltalainen General Motors.
Vallankeikaus tapahtui osaksi siksi, etteivät amerikkalaiset valmistajat havainneet kuluttajien mieltymysten muutosta pois suureellisista, bensiiniä tuhlaavista ja ympäristöä raskaasti kuormittavista ajokeista. Toinen syy liittyi Toyotan hyvämaineisuuteen ja vikojen vähäisyyteen, josta ovat kertoneet monet luotettavat tilastot.
Vuosien voittokulun jälkeen Toyota on nyt kolhinut kylkeään pahemman kerran. Merkin maineen kannalta kiusallisinta on, että kyse on nimenomaan laatuongelmista. Yhtiö on viime kuukausina kutsunut korjattavaksi miljoonia autojaan niiden kaasupoljinongelmien takia.
Syksyllä kyse oli suorastaan surkuhupaisasta mutta vaarallisesta viasta. Joidenkin mallien kaasupoljin saattoi kovissa nopeuksissa takertua lattiamattoon. Tammikuussa yhtiö ilmoitti kutsuvansa jälleen miljoonia ajokkeja tarkastuksiin, syynä nyt kaasupolkimen kulumisen aiheuttamat jumiutumiset.
Kuin kaasupoljinongelmien tasapainottamiseksi vikoja on nyt löydetty myös jarrupolkimista. Ne tosin -- ainakin tämän hetken tiedon mukaan -- liittyvät vain Prius-hybridimalliin.
Autojen niin sanotut takaisinkutsut eivät alalla ole tavattomia. Viime syksynä Volvo kutsui tuhansia autoja huoltoon polttoainepumpun vian takia. Audin loppuvuonna esittämän kutsun perusteena oli verhoilun huono asennus. Ford tarkisti viime syksynä Yhdysvalloissa jopa miljoonia autoja vakionopeudensäätimen takia. Pari vuotta sitten laajan kutsun esitti taas Peugeot autojensa jarruongelmien takia ja hiukan aikaisemmin Saab.
Takaisinkutsut ovat vastuullisen valmistajan toimintaa, johon tosin lakipykälätkin pakottavat.
Toyotan kannalta raskauttavia ovat kuitenkin väitteet, joiden mukaan yhtiö olisi tiennyt hengenvaarallisesta kaasupoljinongelmasta pitkään muttei tehnyt asialle mitään. Jos näin on, se kertoo jostain muusta kuin vastuullisuudesta.
Yhtiö on laskenut vikojen korjausten ja niiden myyntiä alentavan vaikutuksen aiheuttamat menetykset vajaaksi puoleksitoista miljardiksi euroksi. Vasta tulevaisuus kuitenkin kertoo, kuinka syvät jäljet kohu lopulta jättää. Toyotan kilpailijat joka tapauksessa tekevät kaikkensa, jotta merkin vioista puhuttaisiin vielä pitkään. Lopulta olennaista on se, muuttuvatko kuluttajien japanilaismerkkiä koskevat mielikuvat.