Amerikkalaisten autoillaan ajamat matkamäärät ovat parin viime vuoden aikana lähteneet selvään laskuun ensimmäisen kerran yli neljännesvuosisataan. Tämä siitäkin huolimatta, että Yhdysvalloissa tällä hetkellä yli miljoona autoilijaa enemmän kuin vuonna 2005.
Yhdysvaltain tiehallinnon julkistamien tilastojen mukaan amerikkalaisten vuosittain ajamien mailien määrä alkoi pudota vuoden 2005 lopulla ja laski viime vuoden helmikuusta tämän vuoden helmikuuhun lähes kaksi prosenttia. Luku on jyrkkä muutos aikaisempien vuosien tilastoihin, joiden mukaan amerikkalaisten ajamat matkat ovat pidentyneet keskimäärin 2,7 prosenttia vuodessa vuosien 1980 ja 2005 välillä.
Keskeinen syy autoilun vähenemiseen on tutkijoiden mukaan bensiinin hinnan nousu. Vähitellen pysyväksi tunnustettu ilmiö on pakottanut miljoonat amerikkalaisperheet miettimään uudestaan, miten autoa oikein kannattaa käyttää.
Säästääkseen bensiinikuluissa amerikkalaiset ovat ryhtyneet yhä hanakammin koordinoimaan ajojaan perheenjäsenten ja naapurien kanssa niin, että autolla liikutaan nykyään yhä harvemmin yksin. Sen sijaan että jokainen ajaisi yksin töihin tai omille asioilleen, yhä useammat harrastavat kimppakyytejä tai käyttävät julkisia kulkuvälineitä siellä, missä niitä on tarjolla.
Auton järkevämmän käytön lisäksi amerikkalaisessa yhdyskuntasuunnittelussa on tutkijoiden mukaan parhaillaan meneillään merkittävä murros.
Tällä hetkellä aikuisikäänsä aloittava sukupolvi asettuu mieluummin asumaan kaupunkien keskustoihin tai niiden tuntumaan eikä enää vanhempiensa tapaan autoista täysin riippuvaisiin omakotitalolähiöihin kaupunkien ympärillä.
"Meneillään on uuskaupunkilaistumiseksi kutsuttu ilmiö, joka vähentää merkittävästi päivittäistä autoilun tarvetta", kertoo newyorkilainen liikennetutkija Mary Walton.
Monissa amerikkalaiskaupungeissa hyvin toimeentuleva keskiluokka on vuosikymmenten lähiöitymisen jälkeen palaamassa asumaan keskustoihin palvelujen ja työpaikkojen keskelle.
"Yksi keskeinen syy kaupunkikeskustojen houkuttelevuuteen on nimenomaan riippumattomuus autosta", Walton määrittää ja jatkaa, että ilmiön vahvistumisen myötä myös kaupunkisuunnittelijat ovat alkaneet panostaa puistojen, pyöräkaistojen ja saasteettoman joukkoliikenteen tapaisiin uusiin keinoihin keskusta-asukkaiden houkuttelemiseksi.