Toiveet Australian metsäpalojen hiipumisesta sammuivat tiistaina, kun palomiehet yrittivät hillitä toistakymmentä uutta metsäpaloa Kaakkois-Australiassa. Suurinta osaa paloista epäillään tahallaan sytytetyiksi.
Uudet metsäpalot uhkasivat katkaista yhden Australian tärkeimmistä maantieyhteyksistä, Sydneyn ja Brisbanen välisen moottoritien, mutta palomiesten ponnistelujen ja sään viilenemisen ansiosta tie saatiin pidettyä auki.
Viranomaiset kehottivat kaikkia tietä käyttäviä pitämään kuitenkin silmänsä auki, jotta paloja sytyttelevät pyromaanit saataisiin kiinni.
Australian poliisi on pidättänyt yli 25 ihmistä epäiltynä palojen sytyttämisestä.
Meteorologien mukaan kuuma sää ja kovat tuulet riivaavat saarivaltiota vielä ainakin tämän viikon.
"Tuleva perjantai näyttää säätiedotuksien mukaan taas erityisen ilkeältä. Hetken jo luulimme, että voisimme pitää näitä metsäpaloja taakse jääneinä, mutta ne tuntuvat vain jatkuvan", sanoi palontorjujien yhteenliittymää (RFS) edustava Cameron Wade.
Joulupäivänä alkaneet metsäpalot ovat tuhonneet ainakin 150 kotia ja 650 000 hehtaaria metsää. Palojen raivotessa ankarimmillaan niitä sammuttamassa ahkeroi liki 10 000 vapaaehtoista. Nyt vapaaehtoisia sammuttajia on töissä 2 500.
Australian hallitus on myös aloittanut kotinsa menettäneiden perheiden avustamisen. Kotinsa menettäneet saavat 10 000 Australian dollarin (runsaan 5 500 euron) summan päästäkseen uuden elämän alkuun.
Rahat ovat peräisin viiden miljoonan Australian dollarin (runsaan 2,7 miljoonan euron) rahastosta, johon ne on saatu avustuksina Australiasta ja ulkomailta.
RFS:n päällikkö Phil Koperberg on vaatinut maan osavaltioille omia sammutushelikoptereita, joilla voitaisiin nopeasti sammuttaa palonalut.
Yhdysvalloista lainatut kolme S-64 Erickson Air-Crane -sammutuskopteria ovat pelastaneet kymmenittäin liekkien ympäröimiä rakennuksia vajaan kuukauden riehuneiden metsäpalojen aikana.
Air Crane -kopteri voi pudottaa palokohteeseen 9 500 litraa vettä kerralla. Yksi sammutuskopteri maksaa yli 13 miljoonaa dollaria (vajaat 14,5 miljoonaa euroa).