Ainakin yksi ihminen on kuollut ja liki sata taloa tuhoutunut Australian pääkaupungin Canberran ympäristössä riehuvissa maastopaloissa, kertoivat viranomaiset lauantaina.
Koko 300 000 asukkaan Canberra on vaarassa, ja kaupunginhallitus on julistanut alueelle poikkeustilan. Maastopalot etenevät viitenä rintamana kohti kaupunkia.
Surmansa saanut kuoli poliisin mukaan ilmeisesti savumyrkytykseen. Noin 20 ihmistä on sairaalassa palovammojen tai savumyrkytyksien vuoksi.
Asukkaita kehotettiin varaamaan vettä kylpyammeisiinsa palonalkujen sammuttamiseen.
"Täällä on ollut pilkkopimeää aina puoli kolmesta lähtien. Taivas on punainen, vain palojen hehku valaisee sitä", sanoi Canberran lähiössä asuva Sarah Leheny uutistoimisto Reutersille.
Tuli levisi pääkaupunkiin sen lähellä sijaitsevasta kansallispuistosta. Kuukausia kestäneen kuivuuden jäljiltä metsät ovat rutikuivia. Lämpötila kohosi lauantaina jopa 38 asteeseen.
Pelastustyöntekijöiden mukaan joissakin lähiöissä on havaittu ryöstelijöitä, jotka tyhjentävät asukkaiden jättämiä koteja. Viranomaiset sanoivat myös tutkivansa muutamia paloja mahdollisina tuhopolttoina.
Tilanteen ennustettiin pahenevan sunnuntaina, sillä säätieteilijät lupasivat Canberraan helteistä ja tuulista säätä. Canberran palokunta vertasi tilannetta vuoteen 1983, jolloin Etelä-Australian maastopaloissa kuoli 76 ihmistä.