Kun Amanda Omar tuli rapiat vuosi sitten antamaan näyttöjä Euroopan kiertueelle, oli hänellä päällimmäisenä mielessä päästä jonnekin, missä palmupuut ovat puita vain.
Hän päätyi Kuusamoon.
"Halusin Espanjaan, mutta siellä ei ollut mahdollisuuksia tarjolla. Lentopallo on vienyt minut moniin eri paikkoihin - kymmeniin eri maihin. Suomeen tulo on osa minun lentopallotarinaani", amerikkalainen selvittää.
Omar oli viime kaudella pelaajana nostamassa Kuusamon Pallokarhuja naisten liigaan. Nyt hän on liigajoukkueen päävalmentaja ja tietää, minkälainen talvi hänellä on Koillismaalla edessään.
"En ole mikään kylmien säiden fani. Olin aluksi hieman huolissani talvesta, mutta sehän olikin ihmisten mielestä leuto. Se ei oikeastaan eronnut juurikaan Chicagon säästä, mutta lumen määrä oli aivan uskomaton. Jos se ei ollut paljon lunta, niin mikä sitten", Omar ihmettelee.
Kun Omarista tuli PaKa:n valmentaja, ei ollut yllättävää, että joukkueen ulkomaalaisvahvistukset ovat myös Yhdysvalloista. Yleispelaaja Erin O´Connor, 23, ja keskipelaaja Cassie McLaughlin, 24, tulivat pohjoiseen Omarin suhteilla.
Sen verran rehellinen Omar oli pelaajille, että kertoi totuuden Kuusamosta. Ei mikään Chicagon kaltainen suurkaupunki, ei varsinainen Espanjan aurinkorannikko - mutta kaunis, rauhallinen ja luonnonläheinen paikka.
Kaupungin ylpeys
Torstai-iltapäivänä Kuusamo nukkuu sitä syysunta, mitä suomalaisten kuntien keskustoissa lokakuisena torstai-iltapäivänä nukutaan. Kai vajaan 17 000 asukkaan kaupungissa tunnetaan Kuusamon palloiluhistorian ensimmäiset liigapelaajat?
"He tuntevat Amandan - mutta hän taitaa olla ainoa mustaihoinen koko kylässä", O´Connor ja McLaughlin nauravat.
"Vakavasti ottaen, ei meillä mitään julkkisstatusta täällä ole. Ihmiset kyllä tuntevat meidät, vaikka eivät sitä myönnäkään", pelaajakaksikko hymähtää.
Niin, 186-senttinen nainen voi kääntää pään isommassakin kaupungissa.
Valmentaja Omar yllättyi, kuinka vähän toissa viikonlopun cup-ottelussa oli katsojia. Hänelle pitää selittää, että suomalainen urheilufani lämpenee hitaasti. Cup ei kiinnosta, mutta liigaotteluiden merkitys on toisella tasolla.
"Viime vuonna koko kylä oli todella innostuneesti ja kannustavasti joukkueen tukena", Omar muistaa.
Yllätyksen paikka
Viikonloppuna valmentaja saa todennäköisesti uuden muistutuksen kuusamolaisten innostuksesta. Ainakin seura aukaisee liikuntakeskuksen salista käyttöön myös yläkatsomon, mikä tarkoittaa, että tilaa löytyy 800 katsojalle.
PaKa:n liigahistorian ensimmäinen vastustaja ei voisi olla kovempi, sillä LP Viesti kuuluu mestarisuosikkeihin. Kuusamolaisjoukkueen virallinen tavoite yhdeksän joukkueen liigassa on sijoilla 5-7.
"Meillä ei ole avausottelussa minkäänlaisia paineita. Kaikki ihmiset ajattelevat, että olemme liigan viimeisten joukossa. Moni joukkue aliarvioi meidät ja saa yllättyä", Omar sanoo.
O´Connor ja McLaughlin ovat pelanneet aikaisemmin Yhdysvaltojen yliopistosarjaa. Omarin mielestä suomalaiset liigajoukkueet kuuluisivat kolmen divisioonan yliopistosarjassa ylimpään sarjaan.
"Suomalaisjoukkueet eivät olisi aivan huipulla, mutta varmasti ensimmäisen divisioonan keskikastia", hän arvioi.
Maileja nieltävänä
Vaikka kilometrit muuntaisi maileiksi, niin matkaa on silti taivallettavana. Otetaan nyt esimerkiksi matka Kuusamosta Saloon ja takaisin, kun mittarin kilometrinäyttö naksahtaa lähes 1700 kertaa.
Pohjoisen joukkueella puhutaan lyhyestä matkasta, kun bussin nokka käännetään kohti Pihtipudasta.
"En usko, että sillä on merkitystä. Päinvastoin pohjoisessa on paljon lahjakkaita pelaajia, jotka haluavat näyttää etelän joukkueille. Eivätkä etelän ryhmät matkusta mielellään tänne", Omar veikkaa.
Ja PaKa:n 25-paikkainen bussi on laitettu viimeisen päälle.
"Bussi on uskomaton. Siinä on makuupaikkoja, keittiö, televisio", McLaughlin kehuu.
Tulevien kuukausien aikana selviää, millaisessa kyydissä ensikertalainen PaKa on liigavauhdissa.