Aurinkokunnan ulko-osista on löytynyt suurikokoinen taivaankappale, joka voidaan määritellä joko isoksi pikkuplaneetaksi eli asteroidiksi tai planeetaksi. Taivaankappaleen löytymisestä kertoi Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa maanantaina.
Taivaankappaletta nimitetään Sednaksi eskimoiden meren jumalattaren mukaan. Sen halkaisijaksi arvioidaan parituhatta kilometriä, eli noin puolet Maan kuun koosta. Sedna voi kuitenkin osoittautua aurinkokunnan pienintä planeettaa Plutoa kookkaammaksi. Pluton läpimitta on noin 2 250 kilometriä.
Taivaankappaleen määrittely ei ole kuitenkaan yksinkertaista. Osa tähtitieteilijöistä on sitä mieltä, ettei edes Plutoa voida pitää planeettana vaan yhtenä suurimpana pikkuplaneettana. Toisten arvioiden mukaan Sedna saattaa olla aurinkokunnan kymmenes planeetta.
Alustavien laskelmien mukaan Sedna sijaitsee Kuiperin vyöhykkeellä kymmenen miljardin kilometrin päässä Maasta.
Kaukaisen ja kylmän Sednan lämpötila ei koskaan nouse -240 celsiusasteen yläpuolelle.
"Aurinko näyttäytyy (Sednan pinnalla) niin pienenä, että sen voisi peittää kokonaan nuppineulan päällä", kuvasi astronomi Mike Brown.
Sednan löysivät California Institute of Technologyn astronomit uudella Spizer-avaruusteleskoopilla, joka otettiin käyttöön elokuussa 2003. Tutkijoiden mukaan Sednan löytyminen on tärkein löytö aurinkokunnastamme sitten Pluton löytymisen 1930.
