Aurinko on ollut viimeisen 60 vuoden aikana aktiivisempi kuin koskaan vuoden 850 jälkeen, eli yli tuhanteen vuoteen. Auringon poikkeuksellinen aktiivisuus näkyy esimerkiksi auringonpilkkujen ja erilaisten auringonpurkausten sekä revontulten lisääntyneenä määränä.
Tähän tutkimustulokseen on päädytty Oulun yliopiston ja saksalaisen Max-Planck-instituutin tutkijoiden yhteistyöjulkaisussa, joka julkaistaan piakkoin Physical Review Letters-lehdessä.
Tutkimuksessa käytettiin auringonpilkkujen pitkäaikaisia havaintoja 1610-luvun alusta alkaen sekä radioaktiivisten alkuaineisotooppien pitkäaikaista esiintymistä, jota on mitattu muun muassa Grönlannin ja Etelä-mantereen mannerjäästä. Auringonpilkkuja on havainnoitu varsin systemaattisesti kaukoputken keksimisestä lähtien.
Auringonpilkut ovat Auringon pinnalla näkyviä voimakkaan magneettikentän alueita, jotka ovat muuta pintaa noin 1 500 astetta kylmempiä ja siksi näkyvät noin 5 800-asteista taustaansa vasten tummempina.
Auringonpilkkujen lukumäärä vaihtelee 11-vuotisen syklin mukaan, jonka korkeus puolestaan vaihtelee pidemmällä ajanjaksolla.
Tutkimuksessa käytettiin uutta menetelmää, jolla auringonpilkkujen pitkäaikainen kehitys voitiin määrittää radioaktiivisten isotooppien mittauksista, jotka kattavat pidemmälle kuin auringonpilkkujen suorat mittaukset.