Avaruussukkula Atlantis palasi keskiviikkona kansainväliseltä avaruusasemalta ja laskeutui onnistuneesti Floridaan. Atlantis vei kansainväliselle avaruusasemalle eurooppalaisen laboratorion.
Vajaat 1,3 miljardia euroa maksaneessa, ensimmäisessä eurooppalaisessa laboratoriossa on myös suomalaista tekniikkaa. Sukkulan matkassa oli seitsemän astronauttia. Kansainvälisessä ryhmässä oli jäsenenä muun muassa entinen amerikkalaisen jalkapallon tähtipelaaja Leland Melvin.
Astronautit tekivät kolme avaruuskävelyä, suorittivat tieteellisiä kokeita ja rakensivat avaruusaseman jäähdytysjärjestelmää. Kaikkiaan matka kesti vajaat kaksi viikkoa.
Atlantis toi mukanaan amerikkalaisen Daniel Tanin, joka oli viettänyt avaruusasemalla 120 päivää. Hänen paikkansa otti ranskalainen astronautti Leopold Eyharts.
Sää vaikeuttaa ampumista
Yhdysvaltain avaruushallinto oli valmistautunut ohjaamaan Atlantiksen tarvittaessa Kaliforniaan, sillä Tyynellämerellä tehtiin valmisteluja radaltaan suistuneen vakoilusatelliitin tuhoamiseksi.
Yhdysvaltain armeijan oli määrä räjäyttää satelliitti aikaisintaan torstain vastaisena Suomen aikaa. Armeijan edustaja kertoi keskiviikkona, että tuhoaminen saattaa siirtyä vielä huonon sään takia.
Satelliitti tuhotaan USS Lake Erie -nimiseltä sota-alukselta ammuttavalla ohjuksella. Arviot tuhoamisen kustannuksista liikkuvat 27--40 miljoonan euron välillä.
Pakettiauton kokoinen L-21-satelliitti vioittui toissa vuonna pian laukaisunsa jälkeen. Se on pudonnut yli 70 kilometriä ja on nyt maata kiertävällä radalla noin 280 kilometrin korkeudessa.
Satelliitissa on myrkyllisiä polttoaineita, jotka voivat ilmakehään joutuessaan olla vaarallisia. Tuhotun satelliitin osat on tarkoitus kerätä talteen ja tehtävää varten varustettu alus on lähtövalmiina Havaijin edustalla.
Nasa kertoi pyrkivänsä järjestämään tänä vuonna vielä viisi avaruuslentoa. Nykyisillä sukkuloilla tehdään suunnitelmien mukaan enää 12 lentoa ennen kuin vaihdetaan uusiin.