Jokerien maalivahdista Kari Lehtosesta tuli lauantaina kaikkien aikojen pienimmällä varausnumerolla NHL-liigaan varattu suomalaisjääkiekkoilija. Atlanta Thrashers varasi Lehtosen kakkosena Torontossa pidettävässä varaustilaisuudessa.
Tämän vuoden NHL-ykkösvaraus oli hyökkääjä Rick Nash, jonka varasi Columbus.
Kaksi suomalaista on aiemmin varattu kolmosvarauksella NHL-jäille. He ovat hyökkääjä Olli Jokinen (1997, Los Angeles Kings) ja puolustaja Aki Berg (1995, Kings).
Lehtonen teki varausnumerollaan myös eurooppalaisten maalivahtien historiaa. Koskaan aiemmin ei eurooppalaista maalivahtia ole varattu niin varhain draftissa. Aiempaa ennätystä piti hallussaan Mika Noronen, jonka Buffalo varasi vuonna 1997 numerolla 21.
Suomalaiset olivat korkeassa kurssissa heti varaustilaisuuden kärkeen. Philadelphia varasi Oulun Kärppien puolustajan Joni Pitkäsen komeasti numerolla 4. Tampereen Ilveksen keskushyökkääjä Jesse Niinimäki miellytti Edmontonin organisaatiota, ja kanadalaisseura varasi Niinimäen numerolla 15.
Ykköskierroksella varatuksi tuli myös Jokerien laitahyökkääjä Sean Bergenheim, jonka varasi New York Islanders numerolla 22. Suomalaista maalivahtitaitoa edusti Lehtosen lisäksi HPK:n Hannu Toivonen, jonka New York Islanders varasi numerolla 30.
Kaikkiaan ensimmäisellä kierroksella varattiin siis viisi suomalaispelaajaa. Heistä Bergenheim ja Toivonen ovat syntyneet vuonna 1984, muut vuonna 1983.
Lehtonen heti valmis NHL-jäille
Lehtonen johti Jokerit keväällä Suomen mestariksi ja nousi erinomaisilla esityksillään maajoukkueen kolmosmaalivahdiksi Ruotsin MM-turnaukseen. Mainiosta varausnumerosta huolimatta Lehtonen ei ole ryntäämässä suinpäin taalajäille. Nuorukainen saattaa käydä armeijan ennen ammattilaissopimusta, mutta pitää ovet avoinna myös Pohjois-Amerikkaan.
”Tavoitteeni on pelata jo ensi talvena NHL:ssä. Jos Atlanta haluaa minut heti, olen valmis lähtemään”, nuorukainen sanoi sumeilematta. Hän toivoo, että ammattilaissopimus auttaisi siirtämään varusmiespalvelusta.
Lehtonen tuumi ennen varaustilaisuutta, että olisi mukavampi päästä kanadalaiseen kuin yhdysvaltalaiseen joukkueeseen. Hän on Edmonton Oilers -fani, joka on kasvanut Jari Kurrin ja Esa Tikkasen otteita seuraten.
”Jääkiekon koti on Kanadassa. USA:ssa pelataan enemmän baseballia ja amerikkalaista jalkapalloa, eikä jääkiekko ole ykköslaji”, Lehtonen totesi.
Hänen toiveensa maan suhteen ei toteutunut, mutta se ei haitanne Jokerien pelaajaa. Toiseksi paras varausnumero on suomalaispelaajalle iso kunnia.
”Ajattelin, että voisin ehkä yltää kymmenen tai jopa viiden joukkoon. Kakkosvaraus oli yllätys, mutta mukava sellainen”, Lehtonen sanoi ja oli erityisen mielissään siitä, että pystyi varauksellaan osoittamaan eurooppalaisten maalivahtien arvostuksen.
NHL-värvärit arvostavat Lehtosta hänen nopeiden refleksiensä ja hyvien kilpailuhermojen takia. Viime kaudella hän pelasi liigaa nuorimpana maalivahtina ja menestyi erinomaisesti. Lehtonen valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Aiemmin talvella hän oli torjumassa Suomen nuorille MM-pronssia.