Ässien ykkösvahdiksi noussut Eero Kilpeläinen on joutunut uransa parhaasta kaudesta huolimatta tilanteeseen, jossa testataan, pelaako Ässät ensi kaudella jääkiekon SM-liigassa vai ei. Taistossa on Kilpeläiselläkin paljon pelissä.
"Eihän tässä näin pitänyt käydä. Meillä oli runkosarjan loppuvaiheessa vielä mahdollisuuksia yltää jopa kymmenen parhaan joukkoon. Sitten kävi niin kuin kävi, ja nyt taistellaan Sportin kanssa", Kilpeläinen miettii lauantaina alkavia liigakarsintoja.
Kilpeläinen ei hae syytä tapahtuneeseen mistään muualta kuin joukkueen vaatimattomasta esityksestä pudotuskarsinnoissa. Ässät on totuuden edessä.
"Olen nähnyt muutaman Sportin Mestis-ottelun televisiosta. Niiden perusteella voi sanoa, että Sport tulee kovaa. Emme missään tapauksessa voi aliarvioida vaasalaisia", Kilpeläinen myöntää.
Sattuma heitti maalille
Juvalla syntynyt Kilpeläinen, 23, pelasi pikkupoikana jalkapalloa ja kokeili judoakin, mutta sitten jääkiekko alkoi viehättää.
"Minusta tuli maalivahti sattumalta. Maalilla pelannut kaveri kysyi, voitaisiinko vaihtaa paikkaa", Kilpeläinen muistelee.
Kilpeläinen siirtyi iän karttuessa Mikkelin Jukureihin ja sieltä KalPan riveihin. Kari Takon avittamana Dallas varasi Kilpeläisen 2003. Kauden 2004--2005 hän pelasikin rapakon takana OHL-liigan Peterboroughissa.
"Ihan hyvä kokemus, mutta päätin kuitenkin kauden päätyttyä palata Suomeen", Kilpeläinen kertaa.
Ässät tuli kuvioon jo kaudella 2005--2006, mutta suurimman osa kaudesta Kilpeläinen torjui vielä Mestiksen Hermeksessä. Seuraavalla kaudella Kilpeläinen sai Ässissä peliaikaa jo varsin reippaasti.
Viisi nollapeliä runkosarjassa torjunut Kilpeläinen valtasi ykkösvahdin tontin tällä kaudella.
"Kesäharjoittelu sujui erinomaisesti. Jo silloin olin varma, että jos pysyn terveenä, uudesta kaudesta voi tulla ihan asiallinen", Kilpeläinen muistelee syksyä.
Henkinen apu maalivahtivalmentajasta
Kilpeläinen antaa Ässien maalivahtivalmentajaksi tulleelle Kari Lehtoselle suuret kiitokset.
"Onhan se hienoa, että maalivahdeilla on oma valmentaja. Lehtonen on todellinen ammattimies. Etenkin henkisesti hänen antinsa on ollut huippuluokkaa", Kilpeläinen kiittelee.
Eikä ihme. Lehtonen aloitti maalivalmentajana jo 1988 HPK:ssa. Sen jälkeen hän on tehnyt töitä Jääkiekkoliitossa, Jokipojissa, Sveitsissä, Kiinan maajoukkueessa ja Suomen nuorten maajoukkueissa.
"Kilpeläisen asenne harjoitteluun on erinomainen. Hän on mennyt henkisellä puolella roimasti eteenpäin. Jos ihan rehellinen olen, on pakko myöntää, että Eeron (Kilpeläisen) kausi ollut minulle jopa yllättävän hyvä."
Kilpeläinen toteaa, ettei hän sinänsä asettanut itselleen tälle kaudelle selkeää tavoitetta.
"Tärkein tavoitteeni oli, että saan riittävästi peliaikaa. Vain se kehittää."
Kilpeläisen torjuntakeskiarvo 91,65 riitti 12. sijalle runkosarjassa eli samalle tontille mihin joukkuekin. Porilaisen kiekkoyleisön suosikiksi noussut Kilpeläinen on tehnyt Ässien kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen.