Jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund esitteli maanantaina Helsingissä SM-liigan pelaajista kootun leijonajoukkueen, jossa on peräti 11 A-maajoukkueen ensikertalaista. Näistä yksi on Kärppien Juhamatti Aaltonen, joka on valinnasta vilpittömän hämmästynyt.
"Iso yllätys, enkä todella osannut odottaa valintaa. Tosin pelit ovat menneet hyvin ja tiesin, että minua on tarkkailtu", Aaltonen kertoo lounastauon lomassa.
Aaltosella, 21, ei vielä ole aikaa miettiä leijonapaidan tuomia velvollisuuksia, sillä Kärpät pelaa tällä viikolla kaksi Nordic Trophy -ottelua Ruotsissa Djurgårdenia ja Linköpingiä vastaan.
"Täytyy kuitenkin tunnustaa, että asetelma vähän jännittää, koska en ole aikaisemmin pelannut miesten A-maaotteluja."
Aaltonen astuu A-maajoukkueessa melkoiseen muukalaislegioonaan, sillä tuttuja kavereita ovat vain kärppäläiset Ilkka Mikkola ja Jukka-Pekka Laamanen sekä juniorimaajoukkueiden ajoilta Tapparan Petri Kontiola ja Teemu Nurmi.
Aikataulu pitää
Aaltosen pelaajaura etenee aikataulun mukaisesti porras portaalta. Dominoivasta A-nuorten SM-liigan pelaajasta on tullut näkyvä liigapelaaja ja sitä kautta hän saa mahdollisuuden kokeilla siipiensä kantavuutta kansainvälisissä kehissä.
"Minulla ei ole mitään kiirettä, mutta kyllähän NHL pyörii joskus mielessä. Jos pelaan riittävän hyvin, kyllä ne sitten ovat yhteydessä. Kaikki on omissa käsissä", Aaltonen muistuttaa.
Jääkiekosta ammatti
St. Louisin Bluesin varatoimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen kävi Oulussa viikko sitten ja näki paikan päältä, kun Aaltonen pyöritti TPS:n pakkeja pitkien laitoja.
"Vaihdoimme nopeasti kuulumiset, ja kyllä hän oli tyytyväinen näkemäänsä. Tässä myöhemmin syksyllä juttelemme varmasti pitempäänkin", Aaltonen hahmottelee.
St. Louis varasi Aaltosen 2003. Ellei seura tarjoa ensi kesäkuun 15. päivään mennessä Aaltoselle sopimusta, taitava kärppähyökkääjä pääsee NHL:ssä vapaille markkinoille. Kärpissä hänen sopimuksensa kattaa tämän ja ensi kauden.
Aaltonen tunnustaa, että hänen polkunsa koordinaatit on jo hakattu kiveen.
"Viime kaudella alkoi tuntua siltä, että jääkiekosta tulee minulle ammatti. Taitaapa olla niin, ettei koulun penkille ole enää paluuta - vaikka koskaan ei pitäisi sanoa koskaan", Aaltonen aprikoi.
Juhamatti Aaltosen juuret Iissä, mistä hän muutti 16-vuotiaana viisi vuotta sitten Ouluun. Hän on Iin historian toinen pelaaja, joka saa pukea päälleen velvoittavan A-maajoukkueen univormun. Ensimmäinen oli Hannu Järvenpää, joka tahkosi 1980- ja 1990-luvulla 126 A-maaottelua, viidet MM-kisat ja yhdet olympialaiset.
"Itse en hänen tähtihetkiään muista, mutta isä kertoo aina tarinoita, kuinka kova pelimies hän oli. Toki tiedän, että hän pelasi NHL:ää Winnipegissä", Järvenpään jalanjäljillä luisteleva Aaltonen mainitsee.
Järvenpää pelasi Winnipeg Jetsissä 1986-89 yhteensä 114 NHL-ottelua pistein 11+26=37.
Aaltoseen historiaan liittyy mielenkiintoinen legenda, joka kaiken lisäksi pitää paikkaansa. Hän ei vartioinut painoa vaan söi huoletta niin paljon kuin jaksoi. Kun hän liittyi kesällä 2003 Kärppien liigarinkiin mukaan, hänen painonsa nousi neljän kuukauden aikana 14 kiloa 73:sta 87:een.
"Puhuimme silloisen valmentajan Kari Heikkilän kanssa, että massaa pitäisi saada lisää. Söin todella paljon ja vedin punttia ja kyllä se kannatti. Nyt kun menee tilanteisiin, tietää, että siellä pystyy vääntämään tasavahvasti."
Aaltosen lähtönopeus on kesän aikana noussut uudelle tasolle. Kärpissä pidettyjen testien mukaan hän kuuluu paikoiltaan liikkeelle lähdettäessä joukkueen kolmen parhaan joukkoon.
"Vahvuuteni on aina ollut kiekollisessa pelissä. Siksi minun täytyy pystyä aktiivisempaan kiekottomaan peliin. Pitää muistaa luistella myös silloin, kun kiekko ei ole itsellä", Aaltonen muistuttaa itseään.
Matka vasta alullaan
Kärppien päävalmentaja Kari Jalonen on tyytyväinen, että Kärpistä mahtui kolme pelaajaa Tshekin turnaukseen.
"Tämä on viesti siitä, että seurassa asioita tehdään oikein. Aaltonen on oman seuran kasvatti, ja kyllähän Pekka Saarenheimon ja Juha-Pekka Haatajan valinta on kärppäläisestä näkökulmasta hyvä asia", Jalonen luonnehtii.
Jalonen korostaa, että lahjakkuudestaan huolimatta Aaltonen ei pelaajana ole vielä lähimainkaan valmis.
"Hän on hyvä aihio, josta voidaan työstää huippupelaaja. Matka on vasta alullaan ja työtä on todella paljon vielä tekemättä", Jalonen katselee valmentajan näkökulmasta.