Oulu Jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund esitteli maanantaina Helsingissä SM-liigan pelaajista kootun leijonajoukkueen, jossa on peräti 11 A-maajoukkueen ensikertalaista. Näistä yksi on Kärppien Juhamatti Aaltonen, joka on valinnasta vilpittömän hämmästynyt.
"Iso yllätys, enkä todella osannut odottaa valintaa. Tosin pelit ovat menneet hyvin ja tiesin, että minua on tarkkailtu", Aaltonen kertoo lounastauon lomassa.
Aaltosella, 21, ei vielä ole aikaa miettiä leijonapaidan tuomia velvollisuuksia, sillä Kärpät pelaa tällä viikolla kaksi Nordic Trophy -ottelua Ruotsissa Djurgårdenia ja Linköpingiä vastaan.
"Täytyy kuitenkin tunnustaa, että asetelma vähän jännittää, koska en ole aikaisemmin pelannut miesten A-maaotteluja."
Aaltonen astuu A-maajoukkueessa melkoiseen muukalaislegioonaan, sillä tuttuja kavereita ovat vain kärppäläiset Ilkka Mikkola ja Jukka-Pekka Laamanen sekä juniorimaajoukkueiden ajoilta Tapparan Petri Kontiola ja Teemu Nurmi.
"Minulla ei ole mitään kiirettä, mutta kyllähän NHL pyörii joskus mielessä. Jos pelaan riittävän hyvin, kyllä ne sitten ovat yhteydessä. Kaikki on omissa käsissä", Aaltonen muistuttaa.
St. Louisin Bluesin varatoimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen kävi Oulussa viikko sitten ja näki paikan päältä, kun Aaltonen pyöritti TPS:n pakkeja pitkien laitoja.
"Vaihdoimme nopeasti kuulumiset, ja kyllä hän oli tyytyväinen näkemäänsä. Tässä myöhemmin syksyllä juttelemme varmasti pitempäänkin", Aaltonen hahmottelee.
Aaltonen tunnustaa, että hänen polkunsa koordinaatit on jo hakattu kiveen.
"Viime kaudella alkoi tuntua siltä, että jääkiekosta tulee minulle ammatti. Taitaapa olla niin, ettei koulun penkille ole enää paluuta - vaikka koskaan ei pitäisi sanoa koskaan", Aaltonen aprikoi.
"Itse en hänen tähtihetkiään muista, mutta isä kertoo aina tarinoita, kuinka kova pelimies hän oli. Toki tiedän, että hän pelasi NHL:ää Winnipegissä", Järvenpään jalanjäljillä luisteleva Aaltonen mainitsee.
Järvenpää pelasi Winnipeg Jetsissä 1986-89 yhteensä 114 NHL-ottelua pistein 11+26=37.
"Puhuimme silloisen valmentajan Kari Heikkilän kanssa, että massaa pitäisi saada lisää. Söin todella paljon ja vedin punttia ja kyllä se kannatti. Nyt kun menee tilanteisiin, tietää, että siellä pystyy vääntämään tasavahvasti."
Aaltosen lähtönopeus on kesän aikana noussut uudelle tasolle. Kärpissä pidettyjen testien mukaan hän kuuluu paikoiltaan liikkeelle lähdettäessä joukkueen kolmen parhaan joukkoon.
"Vahvuuteni on aina ollut kiekollisessa pelissä. Siksi minun täytyy pystyä aktiivisempaan kiekottomaan peliin. Pitää muistaa luistella myös silloin, kun kiekko ei ole itsellä", Aaltonen muistuttaa itseään.
"Tämä on viesti siitä, että seurassa asioita tehdään oikein. Aaltonen on oman seuran kasvatti, ja kyllähän Pekka Saarenheimon ja Juha-Pekka Haatajan valinta on kärppäläisestä näkökulmasta hyvä asia", Jalonen luonnehtii.
Jalonen korostaa, että lahjakkuudestaan huolimatta Aaltonen ei pelaajana ole vielä lähimainkaan valmis.
"Hän on hyvä aihio, josta voidaan työstää huippupelaaja. Matka on vasta alullaan ja työtä on todella paljon vielä tekemättä", Jalonen katselee valmentajan näkökulmasta.