Keväällä 1991 Kai Suikkasen komea peliura oli paketissa. Oululainen voitti TPS:n mustavalkoisissa väreissä SM-kultaa, mutta päätös oli pysyvä: Suikkasella oli takana puolitoista vuosikymmentä huipputasolla ja sen seitsemän polvileikkausta.
Polvien lämmittämiseen ennen harjoituksia meni jo niin kauan aikaa ja vaivaa, että Suikkanen joutui lähes asumaan jäähallilla.
Ei ihme, että miehellä oli silloin ähky jääkiekon suhteen.
Pelaajauran viimeisinä vuosina Suikkasella oli ollut päällimmäisenä mielessä, että hän jatkaa samoilla tulilla valmennushommiin. Tuli ei kuitenkaan roihahtanut, mutta onneksi vanha hiillos jäi kytemään: Suikkanen palasi asiaan vasta 2000-luvun alussa.
Nyt takana on neljä kautta kiekkovalmentajana. Tänä keväänä menestys ylitti ja yllätti valtakunnan tietoisuuden, kun 47-vuotias Suikkanen valmensi Kajaanin Hokin mestiksen mestariksi.
Suora kysymys suorapuheiselle miehelle: onko kaduttanut, että valmentajauran alku lykkääntyi yli tusinan vuotta?
"Kieltämättä tänä vuonna on kaduttanut. Olen huomannut, kuinka paljon tykkään valmentamisesta", Suikkanen tunnustaa.
Sitä etumatkaa, mitä Suikkanen on antanut vuosien varrella, on hän kuronut rivakasti kiinni. Unelma liigavalmentajan pestistä on yhtäkkiä täysin mahdollinen.
"Tiedän, että eteenpäin on mentävä askel kerrallaan, mutta yritän päästä niin pitkälle kuin mahdollista. Olen mennyt A-junioreista Suomi-sarjaan ja sieltä mestikseen. Ei minun tarvitse hävetä sitä, että tavoitteenani on liiga."
Halukkaita liigaan
riittää jonoksi
Kun Hokki voitti mestaruutensa, nopeimmat olivat viemässä Suikkasta Kärppien tulevaisuuden päävalmentajaksi. Mies itse tietää, että hänellä on vielä tietä kuljettavanaan.
"Kakkosvalmentajan paikka jossain liigajoukkueessa olisi jo askel eteenpäin. Ja tätä ammattia on mahdollista tehdä muuallakin kuin Oulussa tai Suomessa", Suikkanen muistuttaa.
Suikkanen teki talvella kahden vuoden jatkosopimuksen Hokin kanssa. Sopimuksessa on kuitenkin pykälä, joka mahdollistaa lähdön liigaan tai ulkomaille.
Liigassa pelaa 14 joukkuetta ja halukkaita valmentajia riittää jonoksi. Kyvykkäistä ehdokkaista huolimatta tuntuu, että 14 työpaikan kesken pyörii sama pieni piirileikki.
"Eihän Suomessa ole monta valmentajaa, jotka voivat valita työpaikkansa. Jotkut ovat joutuneet väärään aikaan väärään paikkaan ja se on ollut sitten siinä."
Suikkanen tuntee työuransa ansiosta myös liike-elämän lainalaisuudet.
"Palkkaanko mieluummin sen saman Möttösen, joka on aina pärjännyt ja voi viedä joukkueen sijoille viisi kuusi? Vai otanko uuden tulokkaan: hän voi olla yllättävä nappisijoitus tai sitten joukkue jämähtää viimeiseksi? Jos seura menettää tuhat katsojaa per ottelu, niin matematiikka on helppoa."
"Ne kolmen vuoden kehittämisprojektit unohtuvat nopeasti marras- joulukuussa, jos kaikki ei menekään putkeen", Suikkanen huomauttaa.
Urheilullista
rehellisyyttä
Ai niin, entisajan maailmassa tämä keskustelu olisi erilainen. Suikkanen olisi saanut jo tänä keväänä yrittää liigavalmentajaksi - mestari Hokin peräsimessä. Ajat ovat kuitenkin toiset ja SM-liiga on suuressa viisaudessaan pitänyt porttinsa suljettuina.
"Eihän Kajaanissa ole riittäviä olosuhteita eikä väestöpohjaa. Toisaalta olisi urheilullisesti rehellistä, että voittaja pääsisi edes yrittämään nousua. Uskon, että liiga on pakko aukaista lähivuosina. Liigassa pelaaminen olisi realistista lähinnä TuTo:lla ja Sportilla."
Totta tosiaan, Hokki painii Sportin kanssa taloudellisesti eri sarjassa.
"Sportin neloskenttä maksoi enemmän kuin meidän koko joukkue."
Siksi Hokin tehtävä on ollut nuorien pelaajien kasvattaminen yksi kerrallaan liigajäille. Suikkasen filosofiassa pelaajan hinku edetä auttaa koko joukkuetta.
"Jos jätkä pääsee eteenpäin urallaan, niin hän voi lähteä vaikka kesken kauden. Kun homma hoidetaan fiksusti, hän saattaa joskus tulla paluupostissa takaisin. Lisäksi Hokilla on hyvä maine: SM-liigasta tarjotaan meille paljon pelaajia hakemaan peliaikaa."
Hokin joukkueen keski-ikä oli menneellä kaudella vain 21,3 vuotta. Siis nuoria ja nälkäisiä pelaajia, joilla siintää silmissä vielä isommat kuviot.
Sellainen - nuori ja nälkäinen - on myös Kai Suikkanen, 47, valmentajana.