Kaakkois-Aasian maiden järjestön Aseanin johtajat sopivat tiistaina huippukokouksessaan Bruneissa laajentavansa suunniteltua vapaakauppa-aluetta koskemaan myös Kiinan.
Samalla he ryhtyivät valmistelemaan Japanin ja Etelä-Korean ottamista mukaan.
Brunein sulttaani Hassanal Bolkiah vahvisti kokouksen päätteeksi, että järjestö ja Kiina perustavat maailman suurimman vapaakauppa-alueen 10 vuoden kuluessa.
"Aseanin ja Kiinan välinen vapaakauppa-alue voisi olla toiminnassa jo ”viiden, kymmenen vuoden kuluttua”", sanoi puolestaan Kiinan pääministeri Zhu Rongji tavattuaan Asean-johtajia huippukokouksen yhteydessä.
Kiinan vakuutti kaikkien Asean-maiden hyväksyneen vapaakauppa-alueen perustamisen, mutta kokouslähteiden mukaan Malesia vastusti ajatusta. Malesia pelkää Kiinan vaikutusvallan kasvavan liiaksi, ja vapaakauppa-alueen ajavan malesialaisia yrityksiä konkurssiin.
Laajennettu vapaakauppa-alue kattaisi yli 1,8 miljardin ihmisen markkinat.
Aseanin oma vapaakauppa-alue on tarkoitus saada alkuun ensi vuonna. Aseaniin kuuluu 10 Kaakkois-Aasian valtiota.