Kesäkuun alussa viime vuonna - viikko mestarien liigan finaalin jälkeen - AC Milanin hyökkääjä Andrei Shevtshenko vei voittopokaalin mukanaan näytille kotimaahansa Ukrainaan.
AC Milan kukisti finaalissa Juventuksen rangaistuspotkukilpailussa, ja ratkaisevan rankkarin ampui maaliin juuri Shevtshenko. Ukrainan kansallissankari sai Kiovassa juhlavan vastaanoton.
"Tämä ei ole voitto pelkästään minulle, vaan koko Ukrainan kansalle", Shevtshenko kertoi Reutersin mukaan ja omisti voittonsa edesmenneelle valmentajalegendalle Valeri Lobanovksille.
Todennäköisesti seurajoukkueiden kanssa saavutetut pokaalit ovat ainoita, mitä ukrainalainen jatkossakin voi raahata kotimaahansa. Ukrainan maajoukkue on kokenut takaiskun toisensa jälkeen, eikä ole selviytynyt Neuvostoliitosta irtoamisen jälkeen jalkapallon arvokisoihin.
Shevtshenko on yksi maailman parhaista hyökkääjistä, Italian liigan pelätyimpiä maalintekijöitä. Hänet on kertaalleen valittu maailman kolmanneksi parhaaksi jalkapalloilijaksi.
Meriiteistä huolimatta Shevtshenko ei ole tavalliselle perusurheilufanille samanlainen nimi kuin esimerkiksi Ronaldo, Thierry Henry tai Christian Vieri.
Arvokisat tekevät pelaajasta maailmanlaajuisen supertähden.
"Minulle mestarien liigan voitto oli mahtavin pokaali, jonka pystyin voittamaan", ukrainalainen tunnusti viime vuoden finaalin jälkeen.
Jatkokarsintojen häviäjät
Ukraina on ollut jo kolme kertaa EM- tai MM-kisojen jatkokarsinnoissa, mutta kisat ovat jääneet haaveeksi. 2001 MM-jatkokarsinnassa Ukraina hävisi Saksalle, kaksi vuotta aiemmin EM-karsinnassa Slovenialle ja 1997 MM-karsinnassa Kroatialle.
27-vuotiaalla Shevtshenkolla on vielä aikaa päästä arvokisanäyttämölle, mutta tällä hetkellä hän jakaa muun muassa Ryan Giggsin ja Jari Litmasen kohtalon: olla ykköspelaajana maassa, joka ei ole selviytynyt arvokisoihin.
Niinpä Shevtshenkon paras näyttöpaikka on mestarien liiga. Kaudella 1992-93 alkanut entisen Euroopan cupin seuraaja on vyörynyt televisioiden välityksellä yli kymmenen vuoden ajan eurooppalaisiin koteihin.
Ukrainalainen nousi kuuluisaksi juuri mestarien liigan kautta, kun hän vuonna 1997 teki vieraskentällä kolme maalia Kiovan Dynamon riveissä Barcelonaa vastaan. AC Milan sijoitti kaksi vuotta myöhemmin Shevchenkoon 26 miljoonaa euroa.
Tähänastisen uran huipennus hyökkääjälle oli ratkaiseva maali viime kevään loppuottelussa.
"Yritin vain pysyä niin rauhallisena kuin mahdollista", Shevtshenko kuvaili tuntemuksiaan rangaistuspotkukilpailussa.
Tämän kauden mestarien liigassa Shevtshenko on osunut maalipuiden väliin vain kertaalleen. Italian liigassa 16 osumaa tehnyt AC Milanin hyökkääjä pitää maalitilaston ykköspaikkaa.
Shevtshenko oli jo nuorena superlupaus. 14-vuotiaana hän sai kansainvälisessä turnauksessa maalintekotaidoistaan palkinnoksi kengät Ian Rushilta - armoitetulta maalintekijältä, joka ei koskaan esiintynyt arvokisoissa.