Espoo Espoon Bluesin puolustaja Arto Laatikainen on jälleen tutun tilanteen edessä: jääkiekon SM-liigan jokakeväiset pudotuspelit ovat alkamassa, ja uran ensimmäinen mitali on jälleen hakusessa. Tuon saman tilanteen Laatikainen, 27, on ehtinyt kohdata Bluesin riveissä kymmenvuotisella liigaurallaan jo kahdeksan kertaa, mutta joka kevät hän on joutunut pettymään.
Vaikka joukkueeseen on pumpattu vuosi toisensa perään rahaa kuin suoraan Roope Ankan rahasäiliöstä, on sijoitettu raha versonut vain ynnä muita -sijoja. Kahdesti joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle.
Tänä keväänä Blues-historian eniten liigaotteluja (529) pelanneen Laatikaisen odotukset ovat korkeammalla kuin koskaan. Runkosarjassa toiseksi jyränneen Bluesin peli on ollut läpi kauden korkeatasoista. Ero aikaisempiin kausiin ei puolustajan mielestä ole kuitenkaan suuri.
- Kokonaisuus koostuu pienistä asioista: joukkueen rakentamisesta, valmentajan pelitaktiikasta ja sen toteuttamisesta, hän listaa.
Bluesin kauden ruumiillistuma
Laatikaisessa ruumiillistuu hyvin koko Bluesin kausi, sillä liigan parhaimpiin kiekollisiin puolustajiin kuuluva Laatikainen laittoi kerralla uusiksi oman henkilökohtaisen piste-ennätyksensä. Runkosarjan 52 ottelussa syntyi 38 (13+35) pistettä, kun aikaisempi ennätys oli 28 (9+19). 38 pisteellä irtosi lopulta puolustajien pistepörssin toinen sija Tapparan Teemu Aallon jälkeen.
- Kiekko on korvien välistä loppujen lopuksi kiinni. Itseluottamus kasvoi, kun pisteitä tuli paremmin kuin aikaisemmin, Laatikainen kertaa.
Bluesin päävalmentaja Petri Matikainen kertoo puolustajastaan vuolaammin.
- Arto on ollut loistava illasta toiseen. Hän on mennyt pieniä portaita eteenpäin. Hän on kypsynyt pelaajana: hän uskaltaa puhua ja avautua joukkueen käyttöön. Lisäksi palauttava harjoittelu on ollut hänelle hyväksi.
"HIFK kaatuu 4 kentän rummutuksella"
Blues on saanut rauhassa valmistautua puolivälieriä varten. Keskiviikkona alkavassa sarjassa paikallisvastustaja HIFK ei ole missään nimessä pelkkä suupala. Joukkueiden väliset kohtaamiset menivät runkosarjassa tasan 2-2, ja runkosarjan jälkipuoliskon HIFK oli yksi liigan kovakuntoisimmista joukkueista.
- (Päävalmentaja Paul) Baxter on ihan hyvin saanut HIFK:n viisikot toimimaan puolustuksen kautta. HIFK on sellainen tiivis, luisteleva ja taisteleva ryhmä, Laatikainen luonnehtii.
Bluesin aseina Laatikainen pitää materiaalin leveyttä ja sitä, että voittaja ratkaistaan paras seitsemästä -järjestelmällä.
- Olemme saaneet sairastuvan melkein tyhjäksi. Uskon, että pärjäämme, kun pääsemme neljällä kentällä rummuttamaan leveällä rintamalla. Koska pitkä sarja on edessä, jossain vaiheessa se alkaa näkyä ja kääntää sarjan meille.
HIFK:n maalivahti Jani Nieminen pelasi runkosarjan lopussa vasta uransa ensimmäiset liigapelit, mutta 20-vuotias nuorukainen on noussut salamavauhdilla joukkueensa ykkösmaalivahdiksi. Laatikainen ei ole Niemisen loistavista otteista kuitenkaan huolissaan.
- Tietysti maalivahdit on skoutattu. Katsotaan sitten, kuka siellä on maalissa ja minne kiekkoa kannattaa toimittaa.
Ensi kaudeksi Ruotsiin
Arto Laatikainen edustaa sitä kuolevaa perinnettä, jota kutsutaan seurauskollisuudeksi. Espoon kasvatti ei ole edustanut muita joukkueita, mutta kauden jälkeen hän suuntaa Ruotsin Elitserienin Färjestadiin, jonka kanssa hän on tehnyt kaksivuotisen sopimuksen. Vielä ei ole kuitenkaan jäähyväisten ja tunteilujen aika.
- Jos alkaisi tuollaista ajattelemaan, voisi saman tien lähteä himaan tai sinne Ruotsiin. Ne asiat on jäädytetty. Keskitytään nyt täysillä tähän, ne (Ruotsin-pelit) odottavat joskus tulevaisuudessa.
Vaikka edessä on vasta puolivälieräsarja, on Laatikainen valmis myöntämään, että SM-kulta on se mikä kiinnostaa. Finaalivastustajaksi hän povaa puolustavaa mestari Kärppiä.
- Mestaruus tulee meille voitoin 4-2, hän ennustaa.