Espanjalainen Barcelona on ennakkosuosikki keskiviikkona pelattavassa jalkapallon Mestareiden liigan loppuottelussa. Arsenalin on onnistuttava puolustuspelissään liki täydellisesti, jos englantilaisjoukkue mielii nostaa pokaalin Pariisin Stade Francella.
Barcelonan hollantilaisvalmentaja Frank Rijkaard tyrmää ymmärrettävästi finaalin ennakkoasetelman.
-- Minua ei kiinnosta, mitä kaikki hokevat tästä ottelusta. Tiedän, että finaaleissa ei ole suosikkeja. Kyse on vain yhdestä ottelusta ja peliin vaikuttaa moni asia: Jännitys, hermot, pelitapa ja taktiikat. Kiistän jyrkästi sen, että voisimme puhua suosikista, Rijkaard jyrisi Uefan nettisivuilla.
Barcelona vyöryy Arsenalin maalille tuttuun tapaan Ronaldinhon ja Samuel Eto´´on johdolla. Barcelonan taitureille mikään ei tunnu olevan mahdotonta, mutta nyt vastassa on puolustus, joka ei ole päästänyt maaliakaan kymmenessä viimeisessä Mestareiden liigan kamppailussa. Arsenalin puolustus on ollut rautaa, viimeisenä lukkona on Saksan maajoukkueen ykkösmaalivahdiksi noussut Jens Lehmann.
Arsenalin ranskalainen valmentaja Arsene Wenger joutunee kuitenkin järjestämään puolustustaan uudelleen, koska Philippe Senderosin kunto on vielä pieni arvoitus ja Sol Campbell ja Ashley Cole palaavat loukkaantumisen jäljiltä kokoonpanoon. Cole ottanee Matthieu Flaminin paikan oikealla ja Campbell korvannee Senderosin puolustuksen keskustassa.
Ronaldinho ja Henry viihdyttävät
Arsenalin pitää terävöittää otteitaan myös keskikentällä. Välierän toisessa ottelussa Villarrealia vastaan Arsenalin keskikenttä oli ajoittain pahasti sekaisin.
Hyökkäyspäässä Arsenalin johtotähti Thierry Henry kestää vertailun kenen tahansa nykypelaajan kanssa. Katsojat saavatkin varmasti viihdettä koko rahan edestä, kun Ronaldinho ja Henry viilettävät samaan aikaan kentällä. Kokonaisuutena Barcelona näyttää olevan kuitenkin kokeneempi ja taitavampi joukkue.
Ilmeet Barcelonan kannattajien keskuudessa kirkastuivat entisestään, kun maanantaina selvisi, että reisivammasta kärsinyt argentiinalaistähti Lionel Messi on toipumassa juuri finaalin aattona. Messi, 18, treenasi joukkueen mukana maanantaina, mutta hänen pelaamisensa loppuottelussa ei ole sataprosenttisen varmaa.
-- Se, että Messi on mukana tekee meidät yhä vahvemmiksi, Barcelonan Deco tiesi.
Henkisellä puolella Barcelonan ja Arsenalin välinen ennakkoasetelma on selvä. Arsenal lähtee harvoin pelaamaan altavastaajana, mutta se saattaa olla joukkueelle vain hyvä asia: Paineet kallistuvat Barcelonan suuntaan. Tämä tuntuu sopivan myös Arsene Wengerille.
-- Barcelona on suosikki. Olemme hieman ulkopuolisia, mutta teemme päättäväisesti parhaamme, Wenger sanoi ranskalaiselle l´´Equipelle.
-- Pystymme voittamaan Barcelonan. Kyse on finaalista ja kun pelataan, niin voittoon on aina mahdollisuus. Joukkueeni uskoo voittoon ja oletan, että he kantavat vastuunsa ja ottavat sen, Wenger pyöritteli.