Mestarivalmentaja Keith Armstrong ei ole täysin tyytyväinen jalkapalloliigan nykytilaan. Armstrong linjaa STT:n haastattelussa, että liigassa on liikaa joukkueita (14) ja liian lyhyt kausi (5 kuukautta).
"Kymmenen joukkuetta. Heti. Enempään ei riitä pelaajamateriaali. Ja kolme ottelukierrosta", Armstrong vastaa kysymykseen, mitä hän liigassa muuttaisi, jos saisi vapaat kädet.
Armstrong, 46, tietää mistä puhuu. Hän on kahden ja puolen vuosikymmenen aikana kolunnut Suomen jalkapallokartan Rovaniemeltä Maarianhaminaan. Pelaajana Armstrong voitti kolme Suomen mestaruutta, ja valmentajana liigatitteleitä on kasassa viisi ja Suomen cup -mestaruuksia kaksi.
Armstrong aloittaa kolmannen liigakautensa HJK:n päävalmentaja. Armstrong päivittelee, että HJK:lle kertyy ennen mestareiden liigan karsintoja kahden ja puolen kuukauden aikana jopa 18 virallista ottelua.
Vastaavaa hoppua pitää muilla eurooppalaisiin kilpailuihin edenneillä suomalaisjoukkueilla. Piina pitenee sitä mukaa, miten hyvin seurat kansainvälisillä kentillä pärjäävät. Allianssi ja Haka pelaavat Uefa-cupia, Tampere United Intertoto-cupia.
Ruotsalaisia nauratti
Liiga alkaa tulevana viikonloppuna ja päättyy lokakuun alussa. 14 joukkueen kaksinkertainen sarja viedään läpi alle viidessä kuukaudessa.
"Tulee hirveän lyhyt ja raskas kausi. Keskustelin tästä ruotsalaisten kanssa Kyproksen- ja Ruotsin-leireillä. Ne nauroivat, että miten pystymme pelaamaan koko kauden viidessä kuukaudessa. Niillä on sentään seitsemän kuukautta", Armstrong vertaa.
Koko aikuiselämänsä Suomessa viihtynyt Armstrong vihjaa, että hän on tänä vuonna ensimmäisen kerran toden teolla miettinyt lähtemistä maailmalle.
"Kun menestyy, tulee tarjouksia. Ei konkreettisia, mutta jonkin verran kiinnostusta on tullut Britanniasta, Norjasta ja Ruotsista", Armstrong kertoo.
Kansainvälisissä seurajoukkuekilpailuissa Armstrong ei ole menestynyt. Hän tietää, ettei suomalainen joukkue koskaan voita mestareiden liigaa tai Uefa-cupia. Samalla Armstrongilta vähenevät tavoiteltavat asiat - ne joita tarvitaan kehittymiseen.
"Ulkomaille tai maajoukkueeseen", Armstrong mainitsee mahdollisiksi tavoitteikseen.
"Siis jos haluan, että urani kehittyy - samalla tavalla kuin pelaajilla", hän lisää.
Torniosta suoraan maailmalle
Töölön jalkapallostadionin uumenissa Armstrongin toimiston ovella seisoo imuri, jota Armstrong kertoo käyttävänsä itse. Muuten siivousasiat eivät järjesty. Armstrong osoittaa seinäkalenteria, johon HJK:n ottelut on merkitty. Elokuun liigapeliä Torniossa saattaa seurata suoraan lento Helsinki-Vantaan kautta mestareiden liigan karsintapeliin. Sinne jonnekin.
Armstrong kertoo ymmärtävänsä liigan huolen siitä, miten katsomoihin saadaan houkuteltua väkeä. Keinoja on Armstrongin mielestä vain yksi.
"Jos me tarjoamme hyvän tuotteen, ihmiset tulevat, sponsorit tulevat ja televisio tulee."
Armstrong kantaa huolta myös pelaajien jaksamisesta. Turhautuminen ja uupumus voivat kantaa kentälle asti.
"Kuka nyt haluaa pelata viisi kuukautta ja harjoitella seitsemän", Armstrong kyselee.
Armstrongia sapettaa sekin, että liigalisenssi on kauppatavaraa, jonka ehdoista voidaan neuvotella ja takarajoja siirrellä. Armstrong pistäisi pelin kerrasta poikki.
"Jos et täytä kriteerejä, sorry. Se on ihan normaali käytäntö muualla maailmassa", Armstrong linjaa.
Samalla hän myöntää, että myös kehitystä on havaittavissa.
"Pelaajien ja valmentajien taso on mennyt eteenpäin. Valmentajan paikoista kilpaillaan. Vuosi sitten olisin sanonut, että myös liiga on mennyt eteenpäin. Nyt on tehty kompromisseja."