Yhdysvaltain Lance Amstrong kasvatti keskiviikkona johtoaan maantiepyöräilyn Ranskan ympäriajossa.
Neljättä peräkkäistä Tourin voittoaan janoava Armstrong ylitti maalilinjan La Plagnessa 37 sekuntia ennen pahimpia uhkaajiaan, espanjalaista Joseba Belokia ja Liettuan Raimondas Rumsasia.
Armstrong oli 16. osuuden kolmas, ja hänellä on nyt yli viiden minuutin johto toisena kokonaistilanteessa olevaan Belokiin.
Hollantilainen Michael Boogerd lunasti kilpailun vaikeimmaksi kuvatulla osuudella viimeinkin niitä lupauksia, joita pyöräilymaailma on häneen asettanut. Boogerd kiirehti Ranskan Alpeilla etapin ylivoimaiseen voittoon.
Boogerd, 30, sijoittui parhaimmillaan viidenneksi vuoden 1998 ympäriajossa, mutta ei ole sen jälkeen pystynyt murtautumaan aivan lajin terävimpään kärkeen.
Keskiviikko muutti kuitenkin kaiken. Boogerd oli elementissään 179,5 kilometrin mittaisella osuudella, jota maustoi kolme kisan perinteikkäimpiin kuuluvaa nousua: Galibier, Col de Madeleine ja La Plagne.
Hollantilainen johti pienen ajajajoukon irtiottoa toisen nousun alussa ja pääsi lopulta muilta karkuun niin, että ajoi viimeiset 85 kilometriä yksinään. Hänen voittoaikansa oli 5.48.29: vauhti takasi keskinopeuden 30,91 kilometriä tunnissa.
Toiseksi ehti Espanjan Carlos Sastre 1.25 Boogerdin takana, ja kisaa johtava Armstrong ylitti maalilinjan heti espanjalaisen jälkeen.
Armstrong pudotti Belokin ja Rumsasin kintereiltään nelisen kilometriä ennen maalia. Beloki sijoittui kuitenkin neljänneksi ja Rumsas viidenneksi.
Tämänvuotisen ympäriajon raskain osuus vaati keskiviikkona veronsa. Espanjan Oscar Sevilla, viime vuoden seitsemäs, keskeytti vatsakramppien takia.
Keskeyttäneisiin liittyi myös Sveitsin Laurent Dufaux, joka sijoittui vuoden 1996 Tourilla neljänneksi.
Ranskan ympäriajo päättyy ensi sunnuntaina Pariisiin.