Lauantaina Suomea vastaan EM-karsinnassa kotikentällään vastaan asettuva Armenia on jalkapallomaailman pikkutekijä, mutta Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan maajoukkuerankingin mukaan paras lohkon kolmesta "heittopussista" (112:s, Kazakstan 117:s, Azerbaidzhan 120:s).
Vuonna 1993 Euroopan jalkapalloliiton Uefan jäseneksi tullut entinen neuvostotasavalta on yhden seuran hallitsema jalkapallomaa. Pääkaupunki Jerevanista tuleva Pjunik on voittanut viisi tuoreinta Armenian mestaruutta, ja tänä vuonna on kuudes tulossa.
Pjunikin valta-asema näkyy myös maajoukkueessa, sillä Suomea ja Serbiaa (11. lokakuuta) vastaan nimetyistä 24 pelaajasta peräti 11 tulee Pjunikin riveistä. Mukana ovat mm. seuran kaikki kolme maalivahtia. Avaukseen kuitenkin löytyy yllättävänkin hyvin miehiä muualtakin, lähinnä Jerevanin muista seuroista sekä ulkomailta, jossa leipäänsä tienaa seitsemän maajoukkuemiestä.
Suomella on tuoretta kokemusta Armeniasta, sillä maa oli mukana samassa MM-karsintalohkossa kohti Saksan lopputurnausta. Tilasto on Suomen kannalta puhdas, sillä kumpikin ottelu kaksi vuotta sitten toi voiton. Jerevanissa Suomi iski vastahyökkäyksillä 2--0-voiton, ja Tampereella tuli kolme pistettä maalein 3--1.
Valmentajaruletti
Armenia ei ole vauras valtio, mutta jalkapalloliitolta on kuitenkin löytynyt kahisevaa ulkomaalaisvalmentajien taskuihin. Nyt ryhmää vetävä skotti Ian Porterfield on jo kahdeksas valmentaja 2000-luvulla, ja niistä viisi on tullut Armenian ulkopuolelta.
Viime vuosikymmenellä mm. Valioliigan Chelseaa valmentaneen Porterfieldin karsinta-avaus toi 0--1-kotitappion Belgialle syyskuun alussa, ja vaikka peli olikin hyvin Armenian hallussa, muutoksia avaukseen lienee luvassa.
Maalivahti Gevorg Kasparov ja kokeneen topparin Sargis Hovsepjanin johtama neljän miehen puolustuslinja pysynevät avauksessa, mutta keskikentälle ja hyökkäykseen Porterfield toivoo uutta virettä.
Avainmiehiä ovat keskikentän kokenut Armen Shahgeldjan ja laitamies Agvan Mkrtshjan. Kärjessä toivo lepää Hollannin suurseurassa Ajaxissa kirjoilla olevan 19-vuotiaan Edgar Manutsharjanin harteilla, mutta nuorukaisen vire on kysymysmerkki loukkaantumisten takia.