Vaikka Argentiina ja Hollanti ovatkin ennen keskiviikkoillan kohtaamistaan jatkopaikkansa jalkapallon MM-turnauksessa Saksassa jo varmistaneet, on yleisölle luvassa kahden huippumaan kiihkeä taisto C-lohkon ykkössijasta. Parhainta kokoonpanoa ei kumpikaan joukkue pelikieltoja vältellessä peluuttane, mutta kyseisten maiden vaihtopenkin tason leveys riittää mainiosti laadukkaaseen otteluun.
-- Kyseessä on tärkeä ottelu vahvaa vastustajaa vastaan. Haluamme voittaa ollaksemme lohkon piikkipaikalla, mutta valmentajamme (Marco van Basten) ei halua ottaa mitään riskejä, Hollannin keskikenttämies Rafael van der Vaart kertoi.
Hollannin joukkueessa kuudella ja Argentiinan joukkueessa kolmella pelaajalla on varoitus edellisistä otteluista. Keltainen kortti keskiviikon otteluissa tietäisi pakkohuilia neljännesvälieräpelissä. Varoitustilit nollataan alkulohkon jälkeen.
Argentiinalle riittää lohkovoittoon tasapeli joukkueen edellisen, maalieroa plussalle pullistaneen Serbia--Montenegro-voiton (6--0) ansiosta. Otteluparin kiihkeys kumpuaa historiasta. Argentiinan ainoa voitto (3--1) MM-tasolla hollantilaisista on vuoden 1978 MM-loppuottelusta. Maailmanmestaruuspokaalin nostanut kapteeni Daniel Passarella joutui puolestaan pettymään päävalmentajana 20 vuotta myöhemmin, kun Hollanti eteni välieriin 2--1-voitolla sinivalkopaidoista.
Tasapeli tiedossa
D-lohkon kärkiväännössä Portugali--Meksiko tasapeli riittäisi kummallekin tavoitteidensa täyttämiseen. Lohkoa kahdella voitolla johtava Portugali varmistaisi tasurilla lohkovoiton ja Meksiko puolestaan kakkossijan noustessaan viiteen pisteeseen. Meksikon tappio toisi Angolalle oljenkorren puristaa Iran-voitolla tasapisteisiin meksikolaisten kanssa, jolloin jatkoon menijä ratkeaisi maalierolla.
Lohkovoitolla ei neljännesvälierää silmällä pitäen ole juurikaan väliä. Niin lohkoykköselle kuin kakkosellekin vastus on kova: joko Argentiina tai Hollanti.
Myös Portugalin valmentaja Luiz Felipe Scolari pähkäilee pelaajiensa varoitustilin tyhjentämisen kanssa. Varoituksia varoen lepovuorossa lienevät hyökkääjä Pauleta sekä keskikentän Costinha ja Deco, joka valittiin maan edellisen, 2--0-voittoon päättyneen Iran-ottelun parhaaksi.
-- Olemme oikealla tiellä. Viimeksi pääsimme 16 joukkoon 40 vuotta sitten, Deco valaisi.
Meksikon päävalmentaja Ricardo La Volpe luottaa Scolarin sijaan edellisen ottelunsa miehistöön, vaikka joukkue jäi 0--0-tasapeliin Angolaa vastaan. -- Olisin huolissani, jos joukkue olisi pelannut huonosti, La Volpe selvitti.
Angola hakee MM-avausmaalia
MM-lopputurnaustulokas Angolan maaliton tasapeli Meksikoa vastaan oli positiivinen yllätys ja näyte joukkueen puolustusuhrautuvaisuudesta. Kolmatta ottelua maa ei voi kuitenkaan maaleitta pelata jatkoon päästäkseen.
-- Meidän on tehtävä maaleja, joten tulemme luonnollisesti pelaamaan hyökkäävämmällä taktiikalla. Vaikea vastustajamme ei tosin halua lähteä kisoista kolme tappiota niskassaan, Angolan apulaisvalmentaja Alvaro de Almeida Mabi kertoi.
Putoamisensa 0--2-tappiolla Portugalille sinetöineelle Iranille voitto Angolasta olisi kunnia-asia. Ei tosin niin suuri juttu, kuin joukkueen toistaiseksi ainoa voitto MM-turnauksessa (2--1 Yhdysvaltoja vastaan vuonna 1998).
"Norsut" serbejä motivoituneempia
Kunnian perässä on myös Serbia-Montenegro, joka päättää nykyisellä nimellään jalkapallohistoriansa C-lohkon päätösotteluun Norsunluurannikkoa vastaan. Suomea vastaan syksyn EM-karsinnoissa maa pelaa Serbiana.
Kumpikin joukkue vyöryttänee kakkosmiehistönsä kentälle jatkohaaveiden kadottua edellisissä otteluissa. Vain yhden maalin MM-karsinnoissa päästäneiden serbien pelihuumori katosi 0--6-tappio-ottelussa Argentiinaa vastaan.
-- Tähän otteluun on vaikeaa löytää motivaatiota, maajoukkueuransa todennäköisesti MM-turnaukseen lopettava Savo Milosevic murehti.
-- Teen kaikkeni, jotta päätämme turnauksen voittoon. Annan silti mahdollisuuden pelaajille, joita en ole vielä käyttänyt. He voivat sanoa silloin pelanneensa MM-turnauksessa, MM-turnaustulokas Norsunluurannikon päävalmentaja Henri Michel lupasi.