Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Hannu Aravirta näyttää hyvin rentoutuneelta ja luottavaiselta alkavan kauden kynnyksellä.
Suomalaisista NHL-pelaajista koottu yhdistelmä kohtasi Aravirran komennossa hallitsevan Suomen mestarin Jokerit hyväntekeväisyyden merkeissä jo elokuussa, mutta isot haasteet ovat vasta edessä.
Zlinissä Tshekissä 5.—8. syyskuuta pelattava neljän maan turnaus avaa kauden ensi viikolla ja päätähtäin Aravirran pestin viimeisellä kaudella on luonnollisesti keväällä Suomessa pelattavat MM-kisat.
"Kotikisat häämöttävät", kesällä golfin pelaamista harrastanut Aravirta linjasi.
Seuraavaksi Aravirta paljasti, että liiallisen mestaruustavoittelun toitottamisen sijaan MM-kotiturnauksen motoksi valittiin "Mission 2003".
Tehtävän suunnittelu alkoi heti Ruotsin MM-turnauksen jälkeen ja tiistaina julkaistiin kauden ensimmäinen A-maajoukkue.
"Itselläni on viimeinen vuosi menossa ja olo on rento sekä rauhallinen", Aravirta alusti.
Tshekin turnaukseen, jonka Suomi aloittaa Karlstadissa kohtaamalla Ruotsin, Aravirta valitsi muun valmennusjohdon avustuksella mielestään "hyvän sekoituksen".
Kokemusta edustavat mm. hyökkääjät Ville Peltonen, Juha Ylönen, Marko Tuomainen ja Timo Pärssinen. Joukkueen ainoa ensikertalainen on Jokerien laitahyökkääjä Tomek Valtonen.
"Tämä on kuin MM-joukkue. Mukana on vanhoja ja uudempia maajoukkuepelaajia, NHL-paluumuuttajia sekä myös niitä, jotka pyrkivät NHL:ään vuoden tai kahden sisällä", Aravirta ynnäsi.
Vuosi sitten Suomi osallistui Tshekin turnaukseen hyvin nuorella maajoukkueella. Silti saaliina oli kolme voittoa eli turnauksen ykköstila ja lopulta Leijonat voittivat myös EM-sarjan.
Tälläkin kertaa Tshekin turnauksessa Leijonien maalia vartioivat viime vuoden tapaan Niklas Bäckström ja Fredrik Norrena. Kenttämiehistössä taas on tapahtunut isoja muutoksia niin Zlinin kuin keväiseen MM-turnaukseen verrattuna.
"Meillä olisi ollut mahdollisuus koota kokeneempi ryhmä", Aravirta viittasi mm. Antti Aallon, Janne Ojasen ja Raimo Helmisen valitsemattajättämisiin.
"Emme halunneet käyttää heti kaikkia kortteja ja olemme sopineet, että pelaaja osallistuu kauden aikana korkeintaan kahteen EM-sarjan neljästä turnauksesta", Aravirta selvitti kokeneiden pelaajien pitämistä reservissä.
Sveitsin mestaruussarja alkaa 6. syyskuuta, joten alppimaasta Aravirta ei pystynyt täydentämään miehistöä tällä kertaa.
"Siellä (Sveitsi) oli muutama hyvinkin mahdollinen kaveri", Aravirta myönsi.