SM-liiga, 7. puolivälierä
HIFK - Ilves 4-3
(1-1, 1-1, 2-1)
Helsingin IFK:n leirissä päästään näinä päivinä juhlimaan muutakin kuin puolustaja Jere Karalahden torstaista 29-vuotispäivää ja valmentaja Hannu Aravirran matkan perjantaista 51. virstanpylvästä.
Toissa kevään tapaan jääkiekkoilun SM-liigan mitalit ratkovat runkosarjan neljä parasta seuraa, kun HIFK pystyi kampeamaan puolivälierissä Tampereen Ilveksen saunailtaa viettämään maalein 4-3 ja voitoin 4-3.
HIFK:n sankariksi nousi elämänsä kautta pelaava laitahyökkääjä Kimmo Kuhta, 28. Kuhta nosti joukkueensa voittoon kahdella päätöserän maalillaan. Runkosarjassa 31 kertaa maalivahdin yllättänyt Kuhta kilautti Ilves-sarjassa yhteensä viisi osumaa.
"Nousu kolmen viimeisen ottelun voittoon oli mieletön suoritus. Kaikki joukkueessa uskoivat mahdollisuuksiimme. Kukaan ei halunnut lähteä vielä lomalle, kun ulkona näköjään sataa snögee (lunta)", kehui Kiekko-Espoon väreissä liigadebyyttinsä aikanaan tehnyt helsinkiläiskasvatti.
"Tähän asti meitä on peloteltu katastrofiputoamisella, mutta tästä eteenpäin joukkueella on vain saavutettavaa", ehti valmentaja Aravirta tyrkkäämään ensitöikseen paineita Kärppien suuntaan Ouluun.
Helminen oli hoidellut oman osuutensa kuudessa aiemmassa kohtaamisessa tasakentällisin 4-1, mutta nyt hänen kentällisensä oli jäällä kaikkien isäntien maalien aikana!
HIFK:n voiton arvoa nostaa nousu kahdesti tappiotilanteesta. Ilves kävi johdossa laitahyökkääjä Marko Luomalan ja puolustaja Tomi Källarsonin uran ensimmäisillä pudotuspeliosumilla. Isännät nostivat maaleillaan rinnalle puolustaja Mikko Kurvinen ja laitahyökkääjä Joonas Vihko.
Ilveksen Cory Murphy järjesti loppuun nitronäytöksen kavennettuaan 3-4:ään kolmisen minuuttia ennen loppua. Härdelliä HIFK:n maalille syntyi, mutta parhaat paikat hukkasi Jukka Laamanen.
Ainoastaan Vihkon kuittaus toisen erän lopulla syntyi käytännössä ylivoimalla, sillä Vesa Viitakoski ei ehtinyt jäähypenkiltä vielä kaukalon puolelle ennen maalin syntymistä.
Kaksikon kuudessa aiemmassa ottelussa maalit olivat menneet 11-11, mutta ylivoimalla HIFK oli ollut edellä peräti 6-1. Kuhtakin kipusi plusmiinuksessa positiiviselle puolelle vasta ottelun voittomaalinsa myötä.
HIFK pääsi pelaamaan mitaleista kolmen laihemman vuoden jälkeen. Niukka voitto pelasti jatkoa myös toimitusjohtaja Pentti Matikaiselle.
"Kokonaisuutena ottelusarja oli rehtiä meininkiä, vaikka taistelu oli kovaa. HIFK osoitti voitoilla taistelutahtonsa", kehui Ilveksen käskyttäjä Vaclav Sykora tekosyitä etsimättä.
"Ottelu oli harvinaisen avoin seitsemänneksi kohtaamiseksi. Ilves pelasi loppuun parhaat ottelunsa, vaikka hävisikin. Uskoimme voittoon niin paljon, että lentoliput Ouluun oli jo perjantaiksi varattuna", totesi laskujensa mukaan urallaan 27. kerran yhdestä poikki -tilanteessa valmentajana ollut Aravirta.
Neljänneksi jäänyt HIFK esiintyi välierissä viimeksi 2000. Kärppien tuoreimman liigataipaleen aikana punapetojen taival on katkennut kahdesti puolivälierissä, Ilveksen ja Jokerien runnomana.
HIFK ja Kärpät kohtasivat viimeksi SM-liigan pudotuspeleissä keväällä 1987, kun runkosarjan voittanut Kärpät lähetti HIFK:n pronssipeliin voitoin 3-1.
Mestaruusvuonnaan 1980 HIFK nitisti Kärpät välierissä voitoin 3-1.
Helsinkiläisten eilisellä sankarilla Kuhdalla on palkintokaapissaan kultaa ja hopeaa, mutta HIFK:n menestysvuosina 1998-99 hän oli vielä Erkka Westerlundin arvion mukaan liian kokematon päästäkseen kaukaloon pudotuspeleissä.
Kahdeksatta kauttaan HIFK:n liigaringissä pelaava Kuhta on taistellut välierävaiheessa vain neljänteen sijaan päättyneellä kaudella 1999-2000.
"Kärpät on saanut huilia ja latautua pari päivää enemmän, joten meiltä vaaditaan asennetta oululaisia enemmän. Oulussa vastassa on liukas ja kova nippu kiihkeän kotiyleisön tukemana", Kuhta pohti.
Runkosarjassa HIFK ja Kärpät tasasivat voitot 2-2.
"Pelillisesti täysin kentällisin jäi sellainen maku, että Kärpät oli hieman parempi", jatkoi Aravirta kehumista.