Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Hannu Aravirta matkusti Leijonien valmentajaryhmään kuuluvan Jari Kurrin kanssa sunnuntaina Pohjois-Amerikkaan. Kaksikon rankka ja tiivistahtinen NHL-kierros Kanadassa ja USA:ssa ulottuu 12. maaliskuuta asti. Yhdeksässä päivässä duo tarkkailee ja tapaa suomalaispelaajia MM-kisoihin liittyen peräti kahdeksassa ottelussa.
"Tämä on kahdeksas ja varmaan kovin NHL-matkani", Aravirta taustoitti.
Leijonavalmentajien katsastuslenkki alkaa maanantaina Torontossa ottelulla Maple Leafs-Florida Panthers. Jo tiistaina on vuorossa seuraava kaupunki ja ottelu Pittsburgh Penguins-Phoenix Coyotes. Ennakolta isoimmat muhkurat matkassa ovat lentokenttäruuhkat, sillä nykyisten turvatarkastusten aikaan eurooppalaisten matkustajien koneeseen pääsy Pohjois-Amerikassa saattaa kestää hyvinkin kolme tai jopa neljä tuntia.
"Lentokentällä meillä on sitten aina aikaa hahmotella pelaajalistaa", Aravirta naurahti.
Maajoukkuevalmentajat laskivat tapaavansa kaikkiaan 22 suomalaista NHL-pelaajaa. Loukkaantumiset ja seurasiirrot voivat tietenkin muuttaa lukua.
"Tämä on iso startti (MM-) joukkueen muodostamiselle. 40-50 pelaajaa tulee listaan. Mutta yhtään nimeä ei vielä julkisteta tässä vaiheessa", Aravirta linjasi kuuluttaen työrauhaa Pohjois-Amerikassa pelaaville MM-kisakandidaateille.
Kolmessa viimeisimmässä MM-kisoissa Leijonien pelaajista noin puolet on tullut NHL-joukkueista. Ennusteen mukaan sama kaava jatkuu myös huhtikuussa alkavissa kotikisoissa.
Helminen, Lind ja Virta ehdolla
Aravirran ja Kurrin mielestä on hyvin tärkeää päästä tapaamaan NHL:n suomalaispelaajia ja kuulemaan heidän tuntonsa MM-kisojen suhteen.
"Keskustelemme ja mm. käymme läpi kavereiden sopimustilanteet. Puhumme mahdollisista rooleista. Tällä matkalla kylvetään MM-kisasiementä", Aravirta selvitti.
Leijonien ensimmäinen MM-leiri alkaa 31. maaliskuuta. Ensimmäisenä sinne kutsuttiin Ilves- ja maajoukkueikoni Raimo Helminen. Nyt joukossa on jo kaksi muutakin hyökkääjää.
"Olin yhteydessä Södertäljen Juha Lindiin ja Tony Virtaan. Molemmat tarttuivat tilaisuuteen", Aravirta vahvisti.
Södertäljen urakka tämän kauden Elitserienissä päättyi ikävästi tiistaina, kun Leksand voitti sen ja nappasi pahimman kilpailijansa edestä viimeisen pudotuspelipaikan.
"Lindillä ja Virralla on vielä yksi ottelu puolentoista viikon päästä Brynäsiä vastaan. Sitten he pitävät kunnostaan huolta omatoimisesti. Heille on taattu maajoukkueessa kaksi leiriviikkoa ja neljä ottelua aikaa näyttöön MM-kisoja varten", Aravirta paljasti.
Ensimmäinen MM-leirivaihe päättyy huhtikuun puolivälissä.
"Sitten joukkoon tulee iso muutos, kun ryhmään liittyy kavereita NHL:stä", Aravirta laski.
Myös Ruotsin ja Tshekin maajoukkuejohto katsastaa maaliskuun alussa NHL-pelaajia. Tshekin pelaajavalinnoista päättävä päävalmentaja Slavomir Lener on jo julkistanut, että hän valitsee MM-pelaajistaan puolet Euroopasta ja puolet NHL:stä.