Helsinki Suomen jääkiekkomaajoukkue matkustaa tiistaina Moskovan perinteiseen jouluturnaukseen 34. kerran. Leijonat hakee yhä ensimmäistä turnausvoittoaan. Suomen paras sijoitus on kahden vuosikymmenen takaa, vuoden 1982 toinen tila.
Nimensä Baltikaksi legendaarisesta Izvestijasta vuonna 1997 vaihtanut turnaus kuuluu maajoukkueiden epäviralliseen EM-sarjaan. Pelipaikkana Moskovassa on kuuluisa Luzhniki-halli. Turnausjoukkueet palaavat kuuluisaan isoon Luzhnikiin, joka oli vuosi sitten remontissa.
Päävalmentaja Hannu Aravirta johtaa Suomen Moskovan-turnaukseen kuudennen kerran. Kun Aravirta ensimmäisen kerran työskenteli Moskovan-turnauksessa päävalmentaja Pentti Matikaisen aisaparina 1992, saaliina oli vasta viides sija.
Aravirta jättää jäähyväiset A-maajoukkueelle ensi keväänä Suomessa pelattavien MM-kotikisojen jälkeen.
"Tämä on minulle päävalmentajana viimeinen tilaisuus ottaa voitto Moskovasta, eli tehdä suomalaista jääkiekkohistoriaa", Aravirta, 49, toteaa.
Suomi pelaa Moskovassa ottelut Venäjää, Ruotsia ja Tshekkiä vastaan. Otteluohjelmaan kuuluu maanantain ylimääräinen Slovakia-peli Espoossa.
Aravirta iloitsee siitä, että turnauksen aikataulu on kerrankin Leijonien puolella.
"Saamme maanantain Slovakia-pelin jälkeen tiistaina välipäivän. Keskiviikon Ruotsi-ottelu pelataan illalla. Palaamme lauantain viimeisen pelimme (Tshekki) jälkeen lentokoneen sijasta yöjunalla. Näin säästämme ajasta yhdeksän tuntia. Ne ovat joulun alla tärkeitä tunteja", Aravirta toteaa.
Ruotsilla lupaava maalivahtikaksikko
Suomen keskiviikon vastustaja Ruotsi on kamppaillut kieltäytymisiä vastaan. Moskova ei joulun alusviikolla ole matkakohteena suosituimmasta päästä.
"Ruotsilla noin puolenkymmentä Moskovaan kaavailtua pelimiestä on sanonut maajoukkueelle kiitos ei. Ei se silti tarkoita, että meitä vastassa olisi heppoinen ryhmä", Aravirta huomauttaa.
Ruotsin joukkueesta kaksi pelaajaa on pelannut aikoinaan SM-liigassa. Päävalmentaja Hardy Nilssonin peluuttamassa ns. torpedosysteemissä puolustajan paikalla ovat entinen Jokeri-pakki Thomas Johansson ja ex-HIFK/Blues-hyökkääjä Johan Davidsson. Hyökkäyksen Mika Hannulan ja Jari Tolsan sukujuuret ovat Suomessa, mutta ruotsi istuu kielenä kummankin suuhun huomattavasti paremmin.
Ruotsi odottaa lähivuosina mainetekoja kummaltakin turnauksen maalivahdiltaan. Lauantaina 22 vuotta täyttävää HV 71:n Stefan Liviä ja vasta 20-vuotiasta Frölundan Henrik Lundqvistia pidetään länsinaapurissa tulevaisuuden tähtinä. Lundqvist komeilee Ruotsin pääsarjan Elitserienin maalivahtipörssin ykkösenä torjuntaprosentillaan 94,25, ja Livkin on samassa tilastossa viidentenä.
Varsinkin Suomen Baltika-joukkueen puolustus on kokematon. Alakerrassa debytoi A-maajoukkueessa peräti neljä miestä: Kimmo Peltonen (TPS), Antti Hulkkonen (SaiPa), Pekka Saravo (Tappara) ja Toni Söderholm (HIFK).
Toinen maalivahti Kimmo Kapanen pelaa Baltika-turnauksessa ensimmäisiä maajoukkuepelejään. Ruotsin Timråssa loistavan syyskauden pelannut Kapanen oli Moskovassa torjuntatöissä joulukuussa 2000.
"Puolustuksen kokemattomuus ei merkitse, etteikö menestystä voi tulla. Kaikki on mahdollista. Se nähtiin Karjala-turnauksessa, jossa voitimme heikon Tshekin-turnauksen jälkeen kaikki pelimme", Aravirta muistuttaa.