Suomen miesten jääkiekkomaajoukkue lähtee tiistaina epävirallisen EM-sarjan päätösturnaukseen monta rajapyykkiä mielessään. Leijonat hakee EM-sarjasta neljättä peräkkäistä kokonaiskilpailun voittoa. Samalla hakusessa on Tukholman Globen-hallissa Suomen kaikkien aikojen 12. turnausvoitto.
Tusinan täyttymistä jännittää Sweden Hockey Gamesissa myös Suomen päävalmentaja Hannu Aravirta. Hän on ollut EM-sarjan kahdeksanvuotisen historian menestyksekkäin valmentaja.
Suomi on napannut Aravirran alaisuudessa yhdeksän turnausmestaruutta ja kolme kokonaiskisan voittoa. Aravirran edeltäjän Curt Lindströmin valtakaudella Leijonat vei kahden turnauksen ykköstilat 1996-1997 ja oli paras myös EM-yhteispisteissä.
Aravirta luotsaa päävalmentajana Suomen 24. EM-turnaukseen. Se on tällä erää hänen viimeisensä leijonapäällikkönä.
Suomi aloittaa urakkansa tiistaina Tshekkiä vastaan Helsingissä. Vastustajan kokoonpano pullistelee tutuista nimistä, sillä Tshekin joukkueesta seitsemän miestä pelaa tai on pelannut SM-liigassa.
Suomen pääsarjassa pelaavat tätä nykyä puolustajat Marek Zidlicky (HIFK) ja Robert Kantor (HIFK) sekä hyökkääjät Tomas Kucharcik (HPK), Petr Tenkrat (Kärpät) ja Jaroslav Balastik (HPK).
"Tshekin joukkue on muiden lailla nimekäs. Tässä vaiheessa kautta MM-kisojen läheisyys antaa pelaajille lisämotivaatiota. Moni Sweden Hockey Gamesissa pelaava löytää itsensä MM-joukkueesta", Aravirta totesi.
Suomi on voittanut Tukholman-turnauksen kolmesti, vuosina 1997, 1999 ja 2000.
Kalliokin mukana
MM-kaavailuissa
Suomen joukkueeseen tuli Tukholman-turnauksen kynnyksellä pari pelaajamuutosta. Oulun Kärppien puolustajalupaus Joni Pitkänen jää polvivaivaisena pois EM-turnauksesta. Hänen tilalleen tulee joulukuussa Moskovassa A-maajoukkueessa debytoinut Helsingin IFK:n Toni Söderholm.
Aravirta ottaa mukaan myös 13. hyökkääjän, A-maajoukkueen ensikertalaisen Jukka Voutilaisen (Jokerit).
"Otimme Voutilaisen 13. hyökkääjäksi ihan vain sen takia, jos sattuu loukkaantumisia", Aravirta perusteli Jokereille seurajoukkueiden Euroopan mestaruuden ratkaisseen Voutilaisen valintaa.
Ulkomailla pelaavia Suomen joukkueessa on kuusi kiekkoilijaa. Heistä Ari Sulander, 34, tekee käytännössä paluun maajoukkueeseen sitten Pietarissa 2000 epävireisesti sujuneiden MM-kisojen.
"Sulanderin lisäksi kelpuutimme mukaan kokeneista nimistä laitahyökkääjä Vesa Viitakosken. Halusimme antaa kokeneille pelureille näyttömahdollisuuden", Aravirta kertoi.
Suomen pelaajilla on EM-sarjassa kahden turnauksen osallistumiskatto. Näin esimerkiksi SM-liigassa ihastuttanut HPK:n huippuketju Eero Somervuori-Tommi Santala-Antti Miettinen ei juoni Leijonien puolesta.
"Meillä on näillä rajaehdoilla paras mahdollinen joukkue luistimilla", Aravirta sanoi.
NHL:stä kesken kauden Ruotsin pääsarjan Frölundaan siirtynyt Tomi Kallio on Aravirran MM-kaavailuissa mukana, vaikka laitahyökkääjä ei Sweden Hockey Gamesiin osallistukaan.
"Katsoimme, että Kallion on parempi keskittyä harjoitteluun Göteborgissa. Tomppa on pelannut neljät MM-kisat peräkkäin, joten hänen läsnäolonsa Tukholmassa ei toisi kummoista lisäarvoa MM-näyttöjä ajatellen", Aravirta selvitti.
Kalliota kiusaa näinä aikoina sormivamma, joka ei kuitenkaan estä miehen vertymistä kevään tärkeisiin peleihin.
MM-ryhmä hahmottuu
maaliskuun alusta
Kauden viimeinen EM-turnaus on perinteisesti ollut kimmoisa ponnahduslauta MM-joukkueeseen. Viime vuonna MM-kisoihin kelpuutettiin kauden päätösturnauksesta 16 pelaajaa.
Aravirta ei aio uhrata ajatusta MM-valinnoille heti Sweden Hockey Gamesin jälkeen.
"Ensimmäisiä hahmotelmia MM-joukkueesta teemme maaliskuun alussa, kun olemme apuvalmentaja Jari Kurrin kanssa palanneet NHL-pelaajien katsastusmatkalta Pohjois-Amerikasta."
"Huhtikuun puolivälissä olemme MM-valinnoissa pitkällä. Silloin MM-ryhmässä ovat mukana jo NHL:n pudotuspeleistä karsiutuneet pelaajat. Jokunen paikka on silloinkin vielä auki", Aravirta totesi.
NHL:n runkosarja päättyy 6. huhtikuuta ja pudotuspelien ensimmäinen kierros alkaa 9. huhtikuuta. MM-kisat alkavat Suomessa 26. huhtikuuta.