Oulu Ennen kauden alkua vain harvat uskoivat JYPin mahdollisuuksiin venyä edes kymmenen parhaan joukkoon runkosarjassa. Niin vain - jälleen kerran - jyväskyläläisjoukkue on näpäyttänyt epäilijöitään. Kun runkosarjaa on pelaamatta enää kuusi kierrosta, voidaan JYPin pudotuspelipaikkaa pitää käytännössä varmana.
Hyvästä kaudesta huolimatta JYPin avainpelaajiin kuuluva hyökkääjä Antti Virtanen ei paukuttele henkseleitään.
"Ihan ok-kausi on pelattu. Olemme joukkueen kanssa siinä pistetavoitteessa, mikä oli asetettu. Siinä joulun jälkeen meillä oli kova tappioputki, mutta sen jälkeen on pelattu taas hyvin", Virtanen tiivistää.
Runkosarjan päätyttyä jyväskyläläisten kausi jatkuu lähes varmuudella ns. esipudotuspeleissä, joihin selviää runkosarjassa sijoille 7-10 sijoittuneet joukkueet.
"Kotietu pitäisi saada näihin ns. säälipleijjareihin ja siitä sitten jatkoon. Kuten pari vuotta sitten saimme huomata, niin pudotuspeleissä on tämän legendaarisen sanonnan mukaisesti kaikki mahdollista", Virtanen viittaa kevään 2003 puolivälieräsarjaan, jossa pieni ja piskuinen JYP oli varsin lähellä kammeta yhtenä mestariehdokkaana pudotuspeleihin lähteneen Kärpät laulukuoroon.
Kärpät tuttu vastustaja
Tiistaina JYP vieraili Oulussa jo kolmannen kerran tällä kaudella. Oululaisjoukkue alkaa olla jo tuttuakin tutumpi vastustaja koko jyväskyläläisryhmälle, mutta aivan erityisesti Virtaselle. Piskuinen laitahyökkääjä muistetaan Oulussa jo kiihkeiltä divarivuosilta, jolloin mies kiusasi Kärppiä turkulaisen TuTon, Kokkolan Hermeksen sekä Vaasan Sportin riveissä.
"Suurin osa Kokkolan ja Vaasan ajoista meni Kärppiä vastaan taistellessa. Sitten Kärpät nousi liigaan samaan aikaan, kun minä vakiinnutin liigapaikkani JYPissä. Nyt, kun JYP ja Kärpät ovat sitten vielä pelanneet samassa välisarjassa, niin voi kyllä sanoa, että Kärppiä vastaan on tullut paljon pelattua."
"Omat kaverit löytyvät kyllä vaihtoaition takaa edelleen", Virtanen virnistää.
Tämän kauden viimeiseen runkosarjaotteluun Oulussa(Kärpät-JYP 3-2) Virtanen ei ollut lainkaan tyytyväinen.
"Nihkeä peli oli. Pitkästä aikaa meiltä oikein huono matsi. Ennen peliä tuntui hyvältä, mutta ei sitten kuitenkaan kulkenut."
Ei syytä seuranvaihtoon
Omaan kauteensa Virtanen on kokonaisuudessaan suhteellisen tyytyväinen. Mies on saalistanut 49 ottelussa 12+24=36 tehopistettä, ja näillä tehoilla irtoaa liigan pistepörssissä 17.sija.
"Ei mikään huippukausi noin henkilökohtaisella tasolla ole ollut, mutta ihan ok. Alku oli nihkeä koko kentällisellä, mutta sitten on alkanut kulkemaan."
Virtanen pelaa JYPin selkeässä ykköstriossa, jota johtaa koko liigan pistepörssin voittoa hamuava Jarkko Immonen ja toisella laidalla viilettää juonikas Jaakko Uhlbäck.
"Siinä ketjussa on kyllä hyvä pelata. Ei tarvitse paljon sopia asioita etukäteen, kun tuntee toisensa niin hyvin", Virtanen kiittelee.
Virtasen kiekkoura lähti liikkeelle Turussa, mutta näillä näkymin osoite pysyy myös tulevaisuudessa Keski-Suomessa. TuTon kasvatti solmi helmikuun alussa 1+1 -vuotisen jatkopestin JYPin kanssa.
"Avovaimo sai töitä Jyväskylästä ja minä saan hyvin peliaikaa JYPissä, joten en näe mitään syytä vaihtaa seuraa. En usko, että vaihdan enää tulevaisuudessakaan seuraa, ainakaan kotimaassa", jyväskyläläisyleisön suosikki vakuuttaa.