Antti Niemi aloittaa Suomen maalissa jalkapalloilun EM-karsintaottelun Walesia vastaan. Niemi, joka hiljan siirtyi skotlantilaisesta Heartsista Englannin valioliigaan Southamptoniin, oli maajoukkuevalmentaja Antti Muuriselta odotettu valinta.
30-vuotiaan Niemen ohella aloituskokoonpanoon olivat tyrkyllä Aston Villan Peter Enckelman ja Boltonin Jussi Jääskeläinen. Niemi on kolmikosta ylivoimaisesti kokeinen.
Varmoja avauskokoonpanon miehiä löytyy tietysti muitakin, esimerkiksi maajoukkuekapteeni Jari Litmanen, mutta Muurinen pysyi perjantai-iltapäivän tiedotustilaisuudessa varsin vaitonaisena valinnoistaan. Suomen miehistön ryhmityksessä on pari isohkoa kysymysmerkkiä, oikean puolustajan tontti ja viime aikoina yskähdelleen hyökkäyksen kärjen valinnat, jotka selviävät perjantai-illan aikana.
"Olen aikaisemminkin todennut, että ilmoitan kokoonpanon mieluummin joukkueelle ensin", Muurinen sanoi.
Muurisen valintojen tuoreimpiin perusteisiin lukeutuu ankea 0-3-tappio Irlannille. Walesilaistoimittajat tiedustelivat Muuriselta ja Litmaselta Irlanti-tappion merkitystä. Muurinen huomautti, että vaikkei tappiota koskaan saisi luokitella hyväksi asiaksi, antoi tapahtuma isäntäjoukkueelle tarpeellisen herätyksen. On myös muistettava, ettei tuolloin ollut kyse EM-karsinnan sarjapisteistä.
"Tarkoituksena oli vaihtaa, kokeilla ja nähdä pelaajistoa ja valmistautua EM-karsintaan. Irlanti teki lopussa kaksi maalia ja numerot muuttuivat rumiksi", Muurinen muisteli.
Litmanen viimeksi maalinteossa
Muurinen joutui jälleen käsittelemään maalinteko-ongelmaa ja siihen mahdollisesti keksittyjä ratkaisuja. Selvitys vei taas takaisin Irlanti-peliin, jota Suomi hallitsi, muttei osunut.
"Yleisesti voidaan todeta, että Irlanti-peliä on pohdittu ja katsottu videolta. Pystyimme hyvin pitämään palloa ja luomaan tilanteita, joissa ei kuitenkaan onnistuttu. Kaikki muistavat kulmapotkut 12-1 meille, mutta pallokaan ei oikein pomppinut suotuisasti", Muurinen kertasi.
Wales ei ole lainkaan Irlantia vähäpätöisempi vastustaja. Muurinen kertoi arvostavansa, kunnioittavansa ja tuntevansa avausvieraan pelitavan. Walesilla on takanaan tappioton vuosi ja kovimpana näytteenä kunnosta 1-0-voitto MM-loppuottelijasta Saksasta. Walesin valmistelut ovat siis sujuneet huomattavasti isäntien vastaavaa iloisemmissa merkeissä.
"Ottelusta tulee varmasti erittäin tiukka. Ensimmäisessä EM-karsintaottelussa molemmat joukkueet ovat erittäin nälkäisiä. Voidaan myös ajatella, että Wales ja Suomi tulevat haastamaan ennakolta ehkä lohkon kärkeen arvioidut Italian ja Jugoslavian", Muurinen kertasi lähtökohtaa.
Litmasella on melko hyvin muistissa puolentoista vuoden takainen vierasottelu Walesia vastaan. Ottelun avausmaalin tehnyt Litmanen johdatti Suomen 2-1-voittoon.
"Ensimmäinen puoliaika meni muistaakseni hyvin, teimme kai kaksi maalia. Toisella Wales pääsi vauhtiin ja olimme hätää kärsimässä. Se kuvaa hyvin sitä, että Wales on vaarallinen joukkue", Litmanen sanoi.
Litmasenkin mielestä Italia on lohkon suosikki. Hän muistuttaa, ettei minkään joukkueen yritys karahda yhteen tasapeliin tai tappioon. Tuosta esimerkkinä Litmanen mainitsi Englannin tien MM-kisoihin.
"Englanti hävisi alkukarsinnassa (0-1 Saksalle) ja pelasi täällä tasan (0-0), mutta meni lohkon voittajana kisoihin", Litmanen huomautti.