Kesällä 2010 Antti Niemestä tuli ensimmäinen suomalainen maalivahti, joka on torjunut joukkueensa Stanley Cupin mestariksi. Kahdeksan kautta myöhemmin Niemen alla juoksevat hänen uransa kalkkiviivat, mutta perjantai oli hänelle tällä kaudella harvinainen voitokas pelipäivä.
Niemi, 34, torjui ensimmäisen voittonsa Montreal Canadiensille, kun hän pysäytti 26 laukauksesta 24 Washingtonia vastaan. Montreal vei voiton 3-2.
- Tämä oli valtavan tärkeä peli minulle. Kauden ensimmäinen voitto tämän joukkueen kanssa. Edellisestä on ollut pitkä aika. Tämä oli erityinen peli, erityinen voitto, Niemi sanoi NHL:n sivuilla.
Canadiens on jo Niemen kolmas joukkue tällä kaudella. Sekä Pittsburgh Penguins että Florida Panthers luopuivat hänestä nopeasti huonojen peliesitysten jälkeen, ja Montreal nappasi veteraanimaalivahdin waiver-listalta marraskuun puolivälissä.
Niemen ensimmäinen peli Montrealin paidassa tuli 18. marraskuuta Torontoa vastaan, ja se toi 11.01 minuutissa kolme torjuntaa ja yhden takaiskumaalin. Ennen Washington-peliä Niemi oli päässyt jäälle edellisen kerran joulun alla Edmontonia vastaan.
- Tänä iltana joukkueessa oli paljon hyvää. Olen iloinen voiton hetkellä sellaisen maalivahdin puolesta, joka tekee lujasti töitä joka päivä harjoituksissa ja omaa erinomaisen asenteen, Canadiensin valmentaja Claude Julien sanoi Montreal Gazettelle.
Barkovilla kolmen pisteen iltapuhde
Floridan Aleksander Barkov laukoi maalin ja syötti kaksi, kun Panthers kukisti Las Vegas Golden Knightisin jatkoajan jälkeen maalein 4-3. Jatkoaikaa ehdittiin pelata vain 40 sekuntia ennen kuin Aaron Ekblad laukoi ratkaisumaalin.
- Hän on vaarallinen viidellä viittä vastaan ja samoin alivoimalla. Hän oli kentän paras pelaaja tänään, Panthersin valmentaja Bob Boughner kehui Barkovia NHL:n sivuilla.
Golden Knightsia valmentaa Panthersia aiemmin luotsannut Gerard Gallant, ja joukkueen kokoonpanossa olivat entiset Panthers-pelaajat Jonathan Marchessault ja Reilly Smith.
- On aina hauska pelata noita kavereita vastaan, mutta jäällä ei ole ystäviä. Me haluamme taistella. Meille kyse on nyt pudotuspeleistä ja meidän täytyy voittaa jokainen peli, kamppailla kovaa, eikä sillä ole väliä kuka on vastassa, Barkov sanoi.