Suomen jalkapallomaajoukkueen tiedotustilaisuus alkoi keskiviikkona hieman yllättävällä tavalla, kun ensimmäisenä lehdistön eteen astui maajoukkueesta vetäytynyt Antti Niemi. Valioliigaseura Fulhamin maalivahti Niemi ei tullut kertomaan paluustaan maajoukkuetehtäviin, vaan ilmoitti lopettavansa pitkän uransa.
"Nyt oli hyvä aika lopettaa. Olen tyytyväinen ja ylpeä urastani", Niemi kertoi.
Niemen tarkoitus oli pelata vielä tämä kausi Fulhamissa, mutta ura päättyi aiemmin rannevamman takia. Niemen vasen ranne leikattiin kesällä kahdesti.
"Minulla olisi mennyt vielä kaksi kuukautta ennen kuin olisin voinut aloittaa harjoittelun. Pelikuntoon pääseminen olisi voinut kestää yli vuodenvaihteen", 36-vuotias Niemi kertoi keskiviikkona.
Tammikuussa 2006 Fulhamiin siirtynyt Niemi purki sopimuksen seuran kanssa yhteisymmärryksessä. Se oli voimassa tämän kauden loppuun asti. Hän kuitenkin jatkaa Fulhamin palveluksessa.
"Fulham pyysi, että alkaisin hoitaa skouttausta (pelaajatarkkailua) Fulhamin piikkiin Suomessa. Teimme vuoden mittaisen sopimuksen. Toivottavasti löydän hyviä suomalaispelaajia Fulhamiin", Niemi sanoi.
Käytännön hommat ensin
Niemi kertoi, että hän aloitti neuvottelut sopimuksen purkamisesta Fulhamin kanssa pari viikkoa sitten. Pelaajatarkkailun ohella Niemi tulee työskentelemään myös televisiokommentaattorina. Siinä tehtävässä hän on myös ensi keskiviikkona Olympiastadionilla. Sen tarkempia suunnitelmia hänellä ei vielä jatkosta ole.
"Tässä pitää ekana hoitaa käytännön hommia, kun olin ulkomailla 13 vuotta."
Moni suomalaisjoukkue varmasti himoitsisi saada yhden Suomen kautta aikojen parhaista maalivahdeista maalivahtivalmentajakseen. Se ei kuitenkaan ole Niemen mukaan ajankohtaista vielä vähään aikaan.
"Olen vaimolle luvannut, että en mene 1-2 vuoteen valmentajaksi. Ehkä sitten tulevaisuudessa."
Yksi vaihtoehto on myös jatkaa pelaajatarkkailun parissa. "Sitä voisi olla mielenkiintoista tehdä pidempään."
Oulu, Helsinki, Tanska....
Niemi ehti huikean uransa aikana edustaa monia seuroja. Suomessä hän aloitti uransa Oulun Luistinseurassa, josta tie vei pienen mutkan kautta Helsingin Jalkapalloklubiin.
HJK:sta hän siirtyi Tanskaan FC Kööpenhaminan riveihin. Sieltä hänen matkansa jatkui Skotlantiin ensin Glasgow Rangersiin ja sieltä Heartsiin.
Heartsista hän siirtyi Englannin Valioliigaan Southamptoniin, ja sieltä lopulta Fulhamiin. Viimeisen valioliigaottelunsa Niemi pelasi viime maaliskuussa Manchester Unitedia vastaan. ManU voitti pelin 3-0.
A-maajoukkueessa Niemi esiintyi kaikkiaan 67 kertaa. Hänen viimeiseksi maaottelukseen jäi Palloliiton 100-vuotisjuhlaottelu Espanjaa vastaan Olympiastadionilla viime lokakuussa. Kuten odottaa sopi, Niemi esitti maalittomaan tasapeliin päättyneessä ottelussa muutaman paraatipelastuksen.