NHL-jääkiekkoseura Minnesota Wildin valmentajan Jacques Lemairen oli keskiviikkona kolmannen kerran kuluvalla kaudella kiittäminen suomalaishyökkääjä Antti Laaksosta siitä, ettei joukkueen tarvinnut aivan loppusummeriin asti jännittää kahden sarjapisteen irtoamista.
Laaksonen paiskasi kiekon ja samalla ottelun ratkaisseen 4–2-osuman Atlantan tyhjänä ammottaneeseen maaliin, kun peliä oli jäljellä kymmenen sekuntia.
Kuukausi sitten Laaksonen teki vastaavan tempun Anaheimille. Tuolloinkin ottelu päättyi Minnesotan 4–2-voittoon. Viikko sitten hän lopetti Calgaryn pyristelyt samanlaisella, vastustajan tyhjäksi jättämään maaliin sijoitetulla kiekolla.
Keskiviikkona oli Atlantan maalivahdin Frederic Cassivin vuoro seurata vaihtopenkiltä, kun Laaksonen ”rumensi” loppunumerot. Osuma oli Laaksoselle kauden 13:s ja tehopisteenä 29:s. Tuo sivuaa miehen NHL-ennätystä.
Minnesota menetti jo kauan sitten mahdollisuutensa pudotuspeleihin, mutta varsinkin viime aikoina joukkue on esittänyt kelpo otteita. 13 viime ottelusta on irronnut 17 pistettä. Laaksoselle otteluryppäästä on irronnut mukavat tehot 6+4.
Tony Virta, Minnesotan toinen suomalaispeluri seurasi keskiviikon ottelua katsomon puolelta.
Teppo Numminen nappasi tehopisteen neljännessä peräkkäisessä ottelussa, kun Phoenix kävi Kaliforniassa kaatamassa Anaheimin 2–4. Numminen syötti Daniel Brieren ylivoimaosuman päätöserän alussa.
Pisteet nostivat Phoenixin taulukossa St. Louisin ohi ja Läntisen konferenssin kuudenneksi. Pari pykälää edellä on Chicago, joka hankki 4–1-voiton Nashvillestä.
Chicagon pakki Phil Housley teki maalin, joka merkittiin hänen uransa 1 200:nneksi tehopisteeksi. Puolustajapelaajista Housleyn edellä kaikkien aikojen tilastossa ovat Ray Bourque, Paul Coffey ja Larry Murphy. St. Louisissa pelaavalla Al MacInnisillä on kasassa 1 196 urapistettä.
New York Islandersin kohtaaminen vieraissa osoittautui Ottawa Senatorsin tappioputken pisteeksi. Neljä edellistä kamppailua hävinnyt Ottawa voitti 4–1, eikä ole hävinnyt saarelaisten Nassau Coliseumissa sitten tammikuun 1996. Ajanjaksolle mahtuu Ottawaa mairittelevat kymmenen voittoa ja kolme tasapeliä.
Ottawan suomalaismaalivahti Jani Hurme oli toipunut flunssasta reissukuntoon, mutta seurasi penkiltä Patrick Lalimen 27 torjuntaa.
Vieraat saivat unelma-alun, kun Marian Hossa teki 17 sekunnin pelin jälkeen maalin. Silti ratkaisu venyi päätöserään, jossa Martin Havlat teki kaksi maalia.
Itäisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta kinastelevat Montreal ja Washington. Näin ainakin, jos Buffalo jää pisteittä kahdessa seuraavassa vieraspelissään St. Louisia ja Philadelphiaa vastaan.
New York Rangersin ja Pittsburghin pudotuspelihaaveet kokivat keskiviikkona kovia. Rangers hävisi seitsemännen kerran kahdeksassa viime pelissään, kun Philadelphia haki pinnat Madison Square Gardenista maalein 4–2. Pittsburgh taipui kotonaan New Jerseylle 3–4, vaikka johti kolmannen erän alussa 3–1.
Itälohkossa kuudetta ja seitsemättä sijaa miehittävät Islanders ja New Jersey ovat käytännössä varmoja pudotuspelijoukkueita, sillä ero seuraavaan kaksikkoon Montreal/Washington on kahdeksan pisteen paksuinen (81–73).
Montrealilla on jäljellä yhdeksän ottelua ja Washingtonilla kahdeksan.