Minnesota Wildin mukana jääkiekkouransa ensimmäisiin NHL-pudotuspeleihin valmistautuva Antti Laaksonen toivoo avausvastustajaksi joko Dallasia tai Vancouveria. Sitä vastoin Colorado ei ole Laaksoselle mieluisa mittapuu.
Perjantaina jatkoajalla Chicagon 4-3 voittanut Minnesota varmisti jatkopaikkansa jo viikko sitten. Joukkueen lopullinen sijoitus länsilohkon runkosarjassa on 6-8. Näin pudotuspelien ensimmäinen vastustaja on vielä auki.
Jos Laaksonen saisi valita, hän mittaisi Dallasin taidot. Toinen vaihtoehto on lohkon kärkimiehistöihin kuuluva Vancouver.
"Meillä on eniten kokemusta näistä joukkueista. Jotenkin tuntuu siltä, että pelaamme parhaiten Dallasia ja Vancouveria vastaan. Varsinkin Dallas on ollut meille hyvä vastustaja. Kotiyleisöä auttaa meitä heitä vastaan enemmän kuin muissa peleissä", Laaksonen mietti.
Dallas-sympatiaa selittää osittain se, että Stanley cupin 1999 voittanut seura muutti Teksasiin juuri Minnesotasta. Vuonna 1993 Minnesota North Stars muuttui Dallas Starsiksi.
Sen sijaan avauskierroksen kotiedusta kamppaileva Colorado Avalanche ei ole Laaksosen mielivastustaja.
Vuoden 2001 Stanley cup -mestarilla on venymiskykyisiä tähti, etunenässä maalivahti Patrick Roy ja keskushyökkääjä Peter Forsberg. He ovat tottuneet koviin paineisiin.
Minnesota myötätuulessa
Laaksonen debytoi NHL-pudotuspeleissä 29-vuotiaana. Jatkopeleihin ei aiemmin ollut asiaa Boston Bruinsissa. NHL:ssä 1998 aloittanut Laaksonen ei aluksi mahtunut Bostonin pelaavaan kokoonpanoon. Kun hän vakiinnutti pelipaikkansa, Boston ei yltänyt pudotuspeleihin.
Laaksonen siirtyi laajennusjoukkue Minnesotaan vuonna 2000. Minnesota on petrannut yli odotusten. Se saavutti pudotuspelipaikan jo kolmantena NHL-kautenaan.
NHL:n takavuosien laajennusjoukkueista vain San Jose Sharks (1994) ja Florida Panthers (1996) ylsivät pudotuspeleihin kolmantena kautenaan.
Laaksonen on ainoana joukkueessaan pelannut Minnesotan kaikki pelit syksystä 2000 lähtien.
"Tuntuu tosi hienolta, kun on ollut seurassa sen ensimmäisestä kaudesta lähtien. Pudotuspelipaikka tuli pienoisena yllätyksenä, sen varmistuminen noinkin varhaisessa vaiheessa", Laaksonen mietti.
Minnesota saa kiittää menestyksestään paljolti toimitusjohtajaansa Doug Risebrougha ja valmentaja Jacques Lemairea. Joukkueeseen on valikoitunut tietynlaisia pelaajia, jotka ovat noudattaneet puolustusvoittoista taktiikkaa tinkimättömästi. Taktiikka on pitänyt erinomaisesti ja tuottanut tuloksia.
"Porukka on vaihtunut viime vuodesta erittäin vähän. Joukkuehenki on auttanut. Valmentajan pelisysteemi on tullut kaikille tutuksi."
Laaksonen oli perjantain jälkeen koonnut 14+16 pistettä. Hän oli yhden kauden ennätyksestään kolmen pisteen päässä.
"Toivottavasti ennätys menee rikki. Tällä kaudella pisteitä on tullut aika tasaiseen tahtiin, viime kauteen verrattuna", tarkasta puolustuspelistään tunnettu Laaksonen totesi.