Kemissä syntynyt ja viimeksi Suomessa vuonna 2006 Tornion TP-47:ää edustaneen 23-vuotiaan Anssi Jaakkolan jalkapallouralla on nähtävissä vihdoinkin valoa tunnelin päässä. Takana on kolme ja puoli raskasta vuotta Italialaisessa AC Sienassa, josta vastuuta ei tullut juuri nimeksikään.
Kesällä Jaakkola siirtyi Tshekin pääsarjassa pelaavaan Slavia Prahaan ja on tunkeutumassa joukkueen ykkösmaalivahdiksi urallaan jo jäähdyttelevän 39-vuotiaan Martin Vaniakin ohi.
Tällä kaudella Jaakkola on ollut maalipuiden välissä jo kahdessa joukkueen seitsemästä sarjaottelusta.
"Slavia Prahassa on paljon nuoria pelaajia ja seurassa on sellainen meininki, että uskotaan nuoriin ja yritetään tuoda niitä sisään. Totta kai se on hyvä myös itselle", hän sanoo.
Jaakkola onkin erittäin tyytyväinen valintaansa.
"Kun etsin uutta seuraa, päätavoite oli joukkue, jossa pääsen pelaamaan. Toinen tavoite oli se, että joukkue pelaa sellaisessa sarjassa, missä pääsee kehittymään ja saa sitä kautta mahdollisuuden maajoukkueeseen", hän selvittää.
Siirron myötä ovi maajoukkueeseen aukeni hieman yllättäenkin, kun alun perin nimetty Peter Enckelman joutui jäämään sivuun Moldova- ja Hollanti-otteluista loukkaantumisen vuoksi.
"Oli kiva yllätys, kun maalivahtivalmentaja Antti Niemi soitti viime lauantaina ja sanoi, että on vähän loukkaantumisia ja olisi mahdollisuus tulla. Totta kai se oli positiivinen yllätys itselle ja tavallaan semmoinen palkinto kovasta työstä, mitä olen tehnyt", Jaakkola sanoo.
Maajoukkueen ykkösmaalivahti näissä karsinnoissa on itseoikeutetusti Venäjän liigaan murtautunut Otto Fredrikson, mutta hänen takanaan nuoremmat vahdit käyvät omaa pudotuspeliään.
"Itsellä ei näin alkuun ole mitään odotuksia peliajan suhteen."
"Yritetään nyt ensin vakiinnuttaa paikka tässä ringissä. Ja sitä kautta kun saa lisää vastuuta seurajoukkueessa, niin yrittää sitten tulla haastamaan", Jaakkola kuvaa asemaansa maajoukkueringissä.
Jaakkola ja yli kuusi vuotta vanhempi Fredrikson eivät olleet ennen tätä maajoukkuekomennusta edes tavanneet. Ainakin yksi kohtaaminen miesten välillä on kuitenkin aiemmin tapahtunut.
"Kun Tornion kanssa oltiin liigassa vuonna 2004 tai 2005, niin pelattiin vastakkain ja Otto oli Jaron maalissa. Hävittiin se peli 4-1. En olisi itse muistanut, mutta Otto muisti kertoa", Jaakkola naureskelee.