Mikä saa raavaat kiekkomiljonäärit istumaan lentokoneessa 16--17 tuntia toiselle puolelle maapalloa ja vääntäytymään sen jälkeen jäälle sunnuntaiharjoituksiin kello 11? Vastaus on kolme isoa kirjainta: NHL.
Jopa myöhästelystään kuulu Teemu Selänne viiletti sunnuntaina aamupäivällä tunnin etuajassa Helsinki areenan kaukalossa. Anaheim Ducksin miljoonamiehistö jalkautui lentokentältä suoraan jäälle tunnissa ja 45 minuutissa.
NHL markkinoi Helsingissä itseään ensimmäisen kerran 1981, kun New York Rangers otti mittaa HIFK:sta. Kapean kaukalon veteraanille Selänteelle pr-visiitti NHL-väreissä on Suomessa toinen.
--?Jos edellisellä Suomen-kerrallani 1994 joku olisi sanonut minulle, että palaan tänne aloittamaan NHL-kautta 2011, enpä olisi uskonut, Selänne naurahti.
Nopeutensa säilyttänyt laitahyökkääjä pelasi 17 vuotta sitten Helsingin-miniturnauksessa Winnipeg Jetsin joukkueessa. Ympyrä sulkeutuu tänä syksynä nätisti, kun Winnipeg palaa NHL-kartalle 15 vuoden tauon jälkeen.
Lydman jännittää
Selänteen ohella Anaheimin suojissa pelaavat perjantaina alkavalla kaudella keskushyökkääjä Saku Koivu, puolustaja Toni Lydman sekä SM-liigan Bluesista siirtynyt maalivahti Iiro Tarkki, joka harjoitusleirin jälkeen hakee vauhtia AHL-farmijoukkue Syracusesta.
Lydmanin alkukauden pelaaminen on epävarmaa olkapäävamman takia. Perjantain pelilupa heruu jos on heruakseen torstaina.
--?Tämä on sitä tuuria. Ei harjoituspelien väliin jäämisellä ole niin väliä, mutta toivottavasti pääsen pian pelaamaan, sanoi NHL:n työsulkukaudella 2004--05 HIFK:ssa kiekkoillut Lydman, jota loukkaantumiset ovat koetelleet säännöllisesti.
Koivu sopeutunut
Sitä vastoin kolmannen kautensa Ducksissa aloittava Koivu lähtee kauteen terveen papereilla. Hän iloitsee ketjukaverinsa Selänteen, 41, jatkamispäätöksestä, jonka tämä teki loppukesästä.
--?Jos juuri harjoitusleirin alla olisi tullut ilmoitus, ettei Teemu pelaa, se olisi jättänyt ison aukon hyökkäykseemme, Koivu vakuutti.
Montreal Canadiensin pitkäaikaisena kapteenina Koivu kohosi NHL:ssä jumalasta seuraavaksi, eikä sopeutuminen aurinkoiseen Kaliforniaan ollut Anaheim-siirron jälkeen välttämättä helppoa.
--?Pystyimme viime kaudella parantamaan peliämme kurinalaisempaan suuntaan, mutta vieläkin joukkueen nuorella tähtikaartilla (Ryan Getzlaf, Corey Perry, Bobby Ryan) nousee tunteet herkästi pintaan, Koivu arvioi.
NHL-pudotuspelit ohi MM-keikan
Selänne pelaa keskiviikkoisen Jokerit-näytösottelun jälkeen NHL-uransa 1?260 ottelun, kun vastaan asettuu nousukiidossa olevan hyökkääjä Ville Leinon hankkinut Buffalo Sabres.
Selänteen NHL-uran alkamisesta tulee viikon kuluttua hämmästyttävät 19 vuotta. Siirto Anaheim Ducksiin on tuonut hänelle Stanley cupin 2007 ja antanut potkua uralle muutenkin.
--?Polven kuntoutuminen oli elinehto jatkamiselleni. Lisäksi vaikutti, että meillä on voittava joukkue ja että pääsen pelaamaan Sakun kanssa, Selänne luetteli.
Hän on Koivun tavoin viimeksi pelannut Helsingissä 2003 ikimuistettavassa MM-puolivälierässä Ruotsia vastaan. Ensi keväänä olisi hyvityksen paikka MM-kotikisoissa.
--?Oma työ on Pohjois-Amerikassa, päätavoite on siellä selviytyä NHL:n pudotuspeleihin. Katsotaan runkosarjan jälkeen. Nyt on turha spekuloida, Selänne toppuutteli.